Cette évolution s’explique par la profonde mutation qu’a subi ce secteur d’activité au cours des dernières années. En dix ans, on est passé de 2 500 passagers par paquebot à 4 500/5 000. Devenues une industrie de loisir de masse, les croisières offertes le sont à des prix abordables. La clientèle n’est plus majoritairement composée de riches retraités, mais de couples aux revenus modestes dont les âges vont de 30 à 60 ans. Zeebrugge, de loin le plus important port belge de croisières, profite d’autant plus de cette évolution qu’il peut accueillir les plus grands paquebots. Il y a dix ans, il réceptionnait 52 paquebots et accueillait 75 000 passagers. En 2015, 111 grands paquebots y ont fait escale, amenant 471 084 croisiéristes. Cette année, 146 paquebots et plus de 500 000 passagers sont attendus. La saison a d’ailleurs commencé avec la venue de l’Anthem-of-the-Seas, de 348 m de long, qui a débarqué 3 000 passagers. Chaque semaine, le paquebot AidaPrima escale au quai de Suède, dans l’avant-port, dans le cadre de croisières courtes. Zeebrugge présente un attrait particulier pour les croisières grâce aux nombreuses possibilités d’excursions, à commencer par la visite de la ville de Bruges considérée comme la Venise du Nord grâce à ses canaux. Les trésors architecturaux de Gand, Bruxelles, Anvers, leurs musées et leurs quartiers pittoresques sont autant de visites instructives organisées par les agences de voyages.
À Zeebrugge, la croissance de cette activité est devenue telle que la direction du port a décidé d’équiper son avant-port d’un terminal spécialement dédié à la croisière. Le bâtiment sera édifié entre le quai des armateurs et le quai de Suède. L’édifice, de plusieurs étages, aura un aspect multifonctionnel et comprendra toutes les commodités nécessaires: des espaces de bureaux, de conférences, des magasins et des restaurants. Il accueillera les premiers passagers au début de l’été 2017.