« CroisiEurope est devenue en 40 ans le leader de la croisière fluviale en Europe et dispose d’une flotte de 50 bateaux à cabines dont cinq affrétés », explique Axel Araszkiewicz, responsable des relations extérieures. CroisiEurope est une compagnie familiale indépendante, basée à Strasbourg, fondée en 1976 par Gérard Schmitter qui a passé le relais à ses quatre enfants en 1999 et dont trois petits-enfants sont aussi engagés dans la gestion de l’entreprise. « L’atout majeur de CroisiEurope réside dans ses offres au plus juste prix, continue Axel Araszkiewicz. Un défi relevé grâce à la maîtrise intégrale des métiers de la flotte du début à la fin. » Avec ses 1 350 salariés, la compagnie assure la totalité des prestations, de la conception à la production en passant par la gestion hôtelière et commerciale, l’entretien, la décoration, les achats et la formation. « Cela permet de rationaliser les coûts au maximum afin d’offrir des croisières 30 % moins chères que celles d’autres opérateurs pour un produit similaire. » Un autre atout de CroisiEurope est « son potentiel à innover en ouvrant de nouveaux itinéraires à découvrir au fil de l’eau », qui sont ensuite suivis par les opérateurs concurrents. Par exemple, en 2011, CroisiEurope a été la première compagnie à proposer des offres sur la Garonne au départ de Bordeaux. Les compagnies Uniworld, Viking River Cruises, Grand Circle Cruise Line et Scenic Tours sont désormais présentes sur ce fleuve.
Une clientèle qui se diversifie
CroisiEurope innove régulièrement en termes d’offres et de bateaux car certains de ses clients sont des « répétiteurs », c’est-à-dire des clients qui font régulièrement des croisières avec la compagnie française. En 2015, le chiffre d’affaires brut de CroisiEurope a atteint 154 M€ (+ 5,8 %) pour 200 292 passagers. Ceux-ci sont français pour 55 %, allemands, belges, anglais, suisses et espagnols pour 45 %. Comme offres innovantes, en 2013, CroisiEurope a mis en service des péniches au gabarit Freycinet d’une capacité de 11 cabines doubles, « dotées d’un confort haut de gamme », sur les canaux d’Alsace et de Bourgogne, sur le canal du Rhône, à Sète, sur le canal de la Marne. Le canal de Briare, entre Bourgogne et Val-de-Loire, accueille la péniche Déborah depuis la saison 2016. « Le concept des péniches Freycinet avec 22 passagers au lieu de 100 à 200 sur les autres types de bateaux s’adresse à une clientèle différente pour des réunions familiales intergénérationnelles ou des séminaires d’associations », précise Axel Araszkiewicz.
En 2015, CroisiEurope s’est inspirée d’une technique ancienne, la roue à aubes, et l’a revisitée avec les technologies actuelles pour concevoir un nouveau type d’embarcation répondant aux contraintes spécifiques d’exploitation de la Loire. Elle reste pour l’instant la seule à proposer une offre de Nantes à Angers sur la Loire et la première à faire naviguer un bateau de croisière à cabines sur ce fleuve. Au total, en France, CroisiEurope est présente sur le Rhin à Strasbourg avec sept bateaux, sur la Seine avec quatre, sur le Rhône et la Saône avec trois, sur la Garonne, la Dordogne et la Gironde avec deux, et sur la Loire avec un. Il faut ajouter six péniches Freycinet sur différents canaux. La compagnie propose également des croisières sur les autres grands fleuves européens comme le Danube, l’Elbe, l’Oder, la Moldau, le Douro, le Pô, le Guadalquivir; ou internationaux comme la Volga, le Mississippi, l’Amazone. Il faut encore citer le Mékong, entre le Cambodge et le Viêt Nam, où CroisiEurope, présente depuis 2011, a racheté la compagnie fluviale du Mékong en 2014. Enfin, la compagnie s’est diversifiée en 2007 vers les croisières maritimes côtières avec CroisiMer et le MS La-Belle-de-l’Adriatique.
Trois types d’acteurs exploitent les paquebots fluviaux
« La filière de la croisière fluviale en France est dominée par des compagnies internationales comme Viking River Cruises avec presque 50 unités au niveau européen pour la saison 2015, le tour-opérateur Nicko Tours, 25 unités en Europe pour 2015, Avalon Waterways, 15 unités, Uniworld, 13 unités. Une entreprise française se démarque: CroisiEurope, avec une flotte de 27 bateaux qui naviguent actuellement en Europe », selon le rapport du cabinet Grelet Conseil pour VNF. Les compagnies étrangères, en particulier les américaines, sont positionnées sur le haut de gamme et ont une clientèle internationale à fort pouvoir d’achat. Le rapport distingue trois types d’acteur exploitant des paquebots fluviaux.
Premier type: les armateurs tour-opérateurs. Propriétaires de leurs paquebots, ils commercialisent eux-mêmes les circuits réalisés à bord de ces paquebots. Ils maîtrisent ainsi toute la chaîne, de la construction ou l’acquisition du bateau à la vente des séjours à leur bord, en passant par l’exploitation, l’organisation technique et logistique, etc. L’exemple le plus abouti de ce type d’opérateur est CroisiEurope. Sur le même modèle, le rapport cite les compagnies Grand Circle Travel, avec la différence que cet exploitant n’a pas fait construire ses paquebots mais les a achetés à la compagnie Continentale de Croisière, et A Rosa. En général, les paquebots de ces armateurs tour-opérateurs sont également commercialisés par d’autres tour-opérateurs à certaines dates qui leur sont ouvertes. C’est ce que l’on appelle les allotements.
Les armateurs constituent le deuxième type d’acteur: ils sont propriétaires de bateaux, les exploitent mais ne commercialisent pas les séjours à leur bord. Ainsi, la compagnie Scylla AG: propriétaire de ses bateaux, la commercialisation est réalisée par différents tour-opérateurs.
Troisième type d’acteur: les compagnies tour-opérateurs. Il s’agit de tour-opérateurs qui ont investi, parfois à travers la création d’une société, dans un paquebot qu’ils commercialisent, sans se charger de sa gestion technique. Pour le fonctionnement du produit, ces compagnies font appel à divers services extérieurs, notamment des agents pour la gestion technique des escales, des sociétés de catering pour la livraison de produits alimentaires permettant la restauration à bord, des agences réceptives, autocaristes, guides, etc. pour le déroulement des excursions.