Les sociétés présélectionnées sont: Terminal Investment, Holland (détenu par MSC à 65 % et Global Infrastructure Partners à 35 %); Eurogate Container Terminal; Carrix-SSA Marine, USA; Hyundai Engineering & Construction; APM Terminals; Ports America, USA; Groupe CMA CGM; Evergreen International; China Shipping Ports Development associé à China Harbour Engineering Co; HHLA; et Panama Ports Company, Chine (filiale de Hutchinson Ports).
Quelques grands opérateurs comme PSA (Singapour), DP World (Dubai) ou Ictsi (Philippines) sont absents. Le cas de Ictsi est le plus étonnant car ce manutentionnaire est hispanophone et déjà présent sur le continent américain.
On peut se demander si la candidature de CMA CGM est faite pour son compte propre ou au nom de Terminal Link, sa filiale commune à 51/49 avec China Merchants. Par ailleurs, il est possible qu’Eurogate ou HHLA bénéficie du soutien d’Hapag-Lloyd qui dispose de très fortes relations en Amérique latine depuis qu’il a repris l’activité conteneurs du Chilien CSAV.
Carrix-SSA, Evergreen et Panama Ports Co/Hutchinson opèrent de longue date des terminaux à Panama, soit sur la façade Nord-Atlantique (Cristobal et Colon: Carrix-SSA, Evergreen et PPC-Hutchinson), soit sur la côte Pacifique près de Balboa (PPC-Hutchinson). Ils sont tous indépendants, c’est-à-dire sans lien étroit avec un grand transporteur, contrairement à APMT. Il sera intéressant de voir si l’autorité du canal continuera à privilégier l’indépendance.
Capter de nouveaux flux
Le nouveau terminal de Corozal sera installé près de Balboa, côté Pacifique, sur les 120 ha de terrain de l’ancienne base militaire américaine. Il sera développé en deux phases. La première pourra recevoir trois post-Panamax avec ses 1 350 m de quai. Sa capacité brute sera de 3 MEVP. La phase 2 permettra de passer à 5 MEVP par an, avec une longueur totale de quai de 2 081 m. Ce projet vise à saisir l’opportunité du canal élargi en 2016 pour capter les escales de navires post-Panamax, y compris pour les transbordements avec les lignes nord-sud. Comme à Suez, le projet prévoit le développement de nouvelles zones logistiques adjacentes au terminal.
Il y a une dimension politique à cet appel d’offres, entre autres par rapport à la Chine: Panama est l’un des rares pays à avoir des relations diplomatiques avec Taïwan. Cela explique en partie la présence ancienne du groupe Evergreen (compagnie maritime, terminaux, compagnie aérienne EVA Air et hôtels) à Panama.
D’autre part, la filiale d’Hutchison Ports, PPC, a un différend avec l’autorité du canal car elle avait souhaité pouvoir acquérir des terrains adjacents à son terminal existant de Balboa pour l’étendre, plutôt que ne soit créé un peu plus au nord le terminal de Corozal, probable concurrent. Cette extension lui a été refusée. Dans le passé, PPC a d’ailleurs réussi par voie de justice à étouffer un autre projet de terminal sur la rive Ouest de l’embouchure Pacifique du canal, toujours pour protéger sa position de Balboa. Moins avancé, le projet d’un nouveau grand terminal existe aussi sur la côte Atlantique, sur l’île de Largo Ramo, au large de Cristobal. Mais il fait face à de forts obstacles environnementaux, l’île étant pour partie une réserve naturelle.