Cependant, Bilbao a réussi à se positionner comme port d’escale. En 2014, un record a été atteint avec plus de 80 000 passagers accueillis (ils n’étaient que 13 400 en 2005). Ce résultat est le fruit, d’abord, des investissements réalisés par l’Autorité portuaire de Bilbao (APB) à Getxo, de l’autre côté de la ria, face au port industriel. En mai 2014, les travaux du troisième poste d’accostage ont été achevés. L’investissement a représenté 16,5 M€. Cet été, l’appel d’offres pour la construction de la gare maritime sera lancé. Ce projet devrait être opérationnel en 2016 et consolidera un dispositif permettant d’accueillir les grands navires.
De grands navires
Bilbao figure d’ores et déjà dans la programmation des grandes compagnies qui ont prévu de faire escaler en 2015 plusieurs de leurs fleurons. À l’occasion de son premier voyage, l’Anthem-of-the-Seas, le deuxième plus grand navire existant actuellement (348 m de long, 4 200 passagers), propriété de Royal Caribbean, a accosté à Bilbao le 26 avril (cinq escales prévues au total dans l’année). D’autres navires de grande capacité ont annoncé des escales cette année: le Britannia du groupe Carnival (4 000 passagers), le Celebrity-Eclipse de Celebrity (2 645 passagers) et l’Explorer-of-the-Seas de Royal Caribbean (2 600 passagers). D’autres compagnies sont des « habituées » du port: Fred Olsen, Oceania Cruises, Crystal Cruises, Linblad, Louis Cruises, Phoenix Reisen, Residence at Sea, Sea Cloud et Silver Cruises.
Au total, 45 escales sont attendues cette année ainsi que l’arrivée d’environ 70 000 touristes. Bien évidemment, l’impact économique en termes de recettes pour le port est modeste. La Ville de Bilbao et le Pays basque espagnol sont les principaux bénéficiaires, et l’APB a une mission de promoteur du tourisme.