Les croisières ont repris en force en 2014, avec 28 300 passagers, 20 escales de paquebots et 23 jours d’escales. La progression par rapport à l’année précédente est spectaculaire avec + 64 %, mais il est vrai que 2013 avait été marquée par l’absence des compagnies MSC et P&O. La première boude toujours le port rochelais, mais P&O est revenue.
Une autre compagnie, l’Allemande TUI Cruises, a quant à elle fait son apparition, avec des navires de 2 000 passagers, plus jeunes et plus sportifs que ceux qui débarquaient jusqu’alors. Les compagnies américaines aux paquebots de luxe, comme le Seadream, font aussi escale à La Rochelle. Avec ces passagers au pouvoir d’achat élevé, ceux de TUI Cruises comme du Seadream, l’association La Rochelle escale atlantique (LREA), qui réunit Port, Chambre de commerce, Conseil général et Ville, doit répondre à de nouvelles demandes. Côté port, le service de sécurité a dû ainsi escorter les cyclistes du Mein-Schiff-1 quittant le bord sur leurs vélos tout au long de leur parcours dans l’enceinte portuaire. Quant au Celebrity, il a fait plusieurs escales de deux jours, ceci afin d’assurer des excursions jusqu’aux vignobles et aux châteaux du Bordelais. Plutôt que de faire escale au Verdon, trop éloigné d’un centre-ville, la compagnie a préféré La Rochelle pour multiplier les offres à ses passagers.
« Et il y a aussi les passagers qui organisent leurs propres excursions », observe Marie Guégan, responsable des croisières au Grand port maritime. « C’est un phénomène en augmentation depuis deux ou trois ans. » Là, il s’agit de traiter avec des opérateurs touristiques nouveaux, contactés par les passagers en question, et de leur faciliter l’accès aux port.
De nouveaux efforts
L’association LREA déploie encore de nouveaux efforts pour séduire les passagers des paquebots. Un guide shopping est distribué dans les navettes qui les amènent vers le centre de La Rochelle. Un Educ Tour a été réalisé l’an dernier: un petit film vantant le charme et les sites de La Rochelle et de ses environs et diffusé à bord même des navires afin de donner aux passagers un avant-goût de leur escale.
La plupart des compagnies qui ont fait escale l’an dernier restent fidèles à La Rochelle pour 2015. P&O a même fait les choses en grand en y faisant venir le Britannia, le plus grand paquebot jamais accueilli à La Pallice, avec 3 600 passagers et 330 m de long. La Rochelle est d’ailleurs la seule escale française du navire lancé en Grande-Bretagne au mois de mars et baptisé par sa majesté la reine Elizabeth II en personne. Le paquebot a programmé trois escales rochelaises cette année et autant l’an prochain.
Au total pour cette année, 23 escales sont annoncées avec 27 000 passagers. Le passage de paquebots haut de gamme se confirme, avec notamment le Corinthian et le Star-Legend, ou encore le World, un navire-appartements. Et 2016 s’annonce déjà sous les meilleurs auspices. L’activité croisières devrait faire un nouveau bond puisque sont d’ores et déjà annoncés 36 000 passagers. Dont 20 000 uniquement par P&O.