Le service patrimoine de la Ville du Havre et l’association French Lines proposent jusqu’au 20 mars 2016 une exposition gratuite retraçant l’histoire des Messageries maritimes. Cette compagnie maritime française née à Marseille en 1851 est devenue mythique dans l’imaginaire de tous les passionnés de voyage au long cours. Pendant de nombreuses années, elle a relié la France au Proche-Orient mais également à l’océan Indien et au Pacifique. Mais la ligne la plus connue reste probablement la liaison avec l’Extrême-Orient qui desservait l’Indochine, la Chine et le Japon, soit un périple de quarante-cinq jours en mer avant d’atteindre le port nippon de Yokohama. « Cette exposition, c’est également l’occasion pour nous de rappeler que l’association French Lines conserve aussi le patrimoine d’autres compagnies que celle de la Compagnie générale transatlantique », explique Dorian Dallongeville, le responsable des collections et des expositions à la French Lines. Les voyageurs qui empruntaient ces grandes lignes maritimes étaient essentiellement des coloniaux, des militaires ou encore des représentants de l’administration française. « C’était une clientèle très différente de celle qui voyageait à bord des grands transatlantiques. Entre Le Havre et New York, il s’agissait souvent de migrants, de grands bourgeois, de stars du cinéma ou encore d’hommes politiques en vue. » Les lignes opérées par les Messageries maritimes étaient largement subventionnées par l’État car elles avaient pour vocation de transporter le courrier vers les colonies. Les navires, eux, se caractérisaient par leur originalité. Dans les années 1920 et 1930, la compagnie souhaite en effet apporter une touche exotique avec des aménagements intérieurs extravagants. « La décoration des paquebots correspondait à leurs lieux de destination. Le Champollion ou encore le Mariette-Pachat avaient des intérieurs rappelant la mythologie égyptienne. Le Félix-Roussel, lui, était d’inspiration khmer. L’Aramis était de style crétois en s’inspirant directement du palais de Knossos. » C’est en 1974 que la compagnie marseillaise fusionnera avec la Compagnie générale transatlantique. Ce sera une autre histoire, celle des cargos, puis des porte-conteneurs…
L’exposition « L’épopée des Messageries maritimes, l’Orient pour horizon » est visible jusqu’au 20 mars 2016 sur le parvis de l’Espace Graillot, Chaussée Kennedy au Havre