La croissance de la flotte de conteneurs appartenant à des loueurs a été soutenue en 2013, comme durant les années précédentes, et bien supérieure à celle de la flotte appartenant aux utilisateurs directs, essentiellement des compagnies maritimes: respectivement 7,3 % contre 2 %, constate le consultant britannique Drewry. De sorte que les loueurs contrôlent 46 % de la flotte en circulation exprimée en EVP, soit 6 % de plus qu’en 2009. Cette tendance s’explique par la crise qui perdure depuis 2009, estime Andrew Foxcroft, auteur de l’étude sur le leasing de conteneurs maritimes car les transporteurs maritimes, lourdement endettés, ne disposent plus d’un accès facile à des sources financement. Ils se tournent donc vers la location de longue durée pour renouveler leurs flottes. Entre 2004 et 2008, la tendance était opposée: la croissance de la flotte des compagnies était supérieure à celle de la flotte des loueurs.
Globalement, la flotte mondiale a augmenté de 4,3 % en 2013 contre 5,3 % en 2012, soit une moyenne annuelle de 4 % sur cinq ans. Avant la crise de 2009, le taux moyen de croissance était double.
Si, en 2013, la croissance de la flotte en leasing est principalement due à l’arrivée d’équipements neufs, il y a également une explication secondaire: pour se désendetter, les transporteurs ont réalisé des opérations de vente en lease-back sur tout ou partie de leurs conteneurs. C’est surtout dans les conteneurs reefers que les loueurs ont beaucoup progressé. Entre 2013 et 2017, la flotte de reefers en location devrait doubler, estime Drewry. La part de marché des loueurs devrait alors passer de 30 % à 40 %.
Tout n’est pas rose dans la vie des loueurs car leur rentabilité a continué à chuter en 2013 et est maintenant inférieure à celle de 2009. La chasse à la part de marché à laquelle se sont livrés les plus importants loueurs explique cette tendance, estime Drewry, car il leur fallait continuer à intéresser les investisseurs. Il n’est pas certain que cela leur ait nettement réussi.
Pour les prochaines années, le taux de croissance de la flotte de location devrait rester supérieur à celui de la flotte des compagnies, mais l’écart pourrait se réduire au fur à et mesure que la situation financière des transporteurs s’améliorera. Tout confondu, le taux de croissance annuelle de l’ensemble de la flotte devrait tourner aux alentours de 5 % jusqu’en 2017. Sur dix ans, les capacités de production, principalement chinoises, sont restées stables à environ 3 MEVP par an.
Le 40’ HC en tête des ventes
La flotte de 40’ High Cube a augmenté de plus de 7 % en 2013, bien supérieure donc à la hausse de 4,3 % de la flotte mondiale de conteneurs, loueurs et exploitants directs confondus, a constaté le consultant britannique. Le pourcentage des 40’ dry standard baisse, et celui des 20’ dry standard reste stable à environ un tiers du total. En 2013, les 40’ HC représentaient la moitié de la flotte mondiale.
Quatorze loueurs dominés par un Chinois
Les principaux loueurs de conteneurs maritimes sont regroupés au sein de l’Institute of International Container Lessors (IICL). La présence chinoise est forte. En décembre 2011, GE Seaco est passé sous contrôle chinois. En juillet 2014, sa maison mère, Bohai Leasing Equipement, elle-même contrôlée par HNA, a racheté 80 % du loueur Cronos. Les deux entités, qui doivent rester indépendantes, représentent respectivement 1,67 MEVP et 1,75 MEVP.
Les 14 loueurs, dont le Français Touax (602 000 EVP en portefeuille en 2013, 3,8 % du marché mondial et premier loueur européen), retrouvent leurs clients et leurs fournisseurs au sein de la Container Owners Association dont sont également membres d’autres prestataires de services (P&I Club, société de classification) et sous-traitants liés au conteneur.