Dans le domaine du conteneur, tout commence véritablement en 1972. Certes, depuis déjà quelques années, les porte-conteneurs ont fait leur apparition sur l’axe transatlantique, qui est le premier à avoir accueilli ce type de navires, avec les initiatives des deux compagnies américaines Sea Land Service et United States Lines, suivies des Européens d’Atlantic Container Line. Le début des années 1970 voit les armements s’intéresser à la conteneurisation de l’axe Europe/ Asie. Le premier groupement voit le jour dès 1972: il s’agit du groupe Trio, formé par les Britanniques de Ben Line Containers et Overseas Containers Ltd (OCL), les Allemands de Hapag et les deux compagnies japonaises Nippon Yusen Kaisha et Mitsui-OSK Line. Dans le même temps se crée le consortium intégré ScanDutch avec comme participants trois armements scandinaves (East Asiatic, Svenska Ostasiastika et Wilhelmsen) et le Néerlandais Nedlloyd. Scandutch sera rejoint par CGM et Misc (Malaisie) comme partenaires. Vient ensuite, en juin 1975, la création du Ace Group, un nouveau partenariat formé par trois Asiatiques (Orient Overseas Container Line, K-Line et Neptun Orient Lines) et les Services franco-belges (un partenariat des Chargeurs réunis et de la Belgian Far East Line). Les navires utilisés à l’époque n’ont rien de comparables à ceux d’aujourd’hui: Trio dispose alors des plus grandes unités, de 3 000 EVP de capacité…
Le virage de 1996
L’année 1996 marque une étape importante dans l’évolution des coopérations. Après différents changements dans le réseau, l’architecture de la relation Europe/Asie s’articule principalement autour de deux alliances, la Grand Alliance et la Global Alliance. Elles débutent l’une et l’autre leurs activités début 1996. La Grand Alliance comprend quatre partenaires, Hapag-Lloyd, Neptune Orient Lines et Nippon Yusen Kaisha, rejoints en juin par P&O Container Line. De son côté, la Global Alliance regroupe American President Lines, Mitsui-OSK Lines, Orient Overseas Container Line et Nedlloyd/Misc. À côté de ces deux " grands " se forme également une coopération entre K-Line et Yangming, rejoints par Cosco l’année suivante. L’année 1997 connaît deux événements majeurs: la constitution de P&O-Nedlloyd (réunion des activités conteneurisées de P&O-Container et de Nedlloyd) et l’acquisition d’APL par Neptune Orient Lines. Aussi, début 1998, les cartes sont rebattues et deux nouvelles alliances voient le jour, une seconde " Grand Alliance " avec Hapag, Nippon Yusen Kaisha, P&O-Nedlloyd, OOCL et Misc, et une nouvelle entité baptisée " New World Alliance " avec American President Lines, Hyundai Merchant Marine et Mitsui-OSK Line. La Grand Alliance perdra par la suite P&O-Nedlloyd suite à son acquisition par A.P. Møller-Mærsk et Misc qui se retire du trafic Europe/Asie. En 1998 débute également une série de services pendulaires par une autre alliance constituée de DSR-Senator, Cho-Yang Line et Hanjin Shipping.
Les coopérations d’aujourd’hui
Le début des années 2000 marque une nouvelle ère pour les partenariats. C’est en septembre 2001 que sont jetées les bases de la coopération CKYH, groupement constitué de Cosco Container Line, K-Line, Yangming et Hanjin Shipping. L’alliance CKYH a été rejointe en mars 2014 par Evergreen Line, devenant ainsi CKYHE.
Autre événement important: début 2006, les deux groupements Grand Alliance et New World Alliance décident d’échanger des espaces sur la route Asie/Europe. Finalement, début 2012, les deux alliances décident d’unir leurs destins au sein d’une même entité, l’alliance G-6 (avec six membres, American President Lines, Hapag-Lloyd, Hyundai Merchant Marine, Mitsui-OSK Lines, Nippon Yusen Kaisha et Orient Overseas Container Line). En juin 2013, les trois premiers armements mondiaux dans le domaine du conteneur, Mærsk Line, Mediterranean Shipping Company (MSC) et CMA CGM font part de leur intention de créer une alliance opérationnelle, baptisée P3, couvrant les routes Est/Ouest. Mais ce projet devra finalement être abandonné à la suite du refus des autorités chinoises.
Après l’échec du projet P3, Mærsk et MSC ont annoncé en juillet 2014 un projet de coopération sur les axes Est/Ouest. Pour sa part, CMA CGM a fait part en septembre de la signature d’accords sur les plus grandes routes maritimes mondiales avec China Shipping Container Lines (CSCL) et United Arab Shipping Company (UASC). Ces deux nouvelles coopérations devraient être mises en place prochainement.