C’est la recherche d’une évasion dans un contexte différent, celui du confort de grands hôtels flottants sillonnant les mers. C’est également le moyen de découvrir le monde maritime et portuaire lors d’escales dans des cités généralement riches sur le plan culturel. Enfin, c’est surtout le gigantisme des paquebots qui permet aujourd’hui d’aborder ce type de vacances dans des conditions plus économiques. Toutefois, il existe une autre forme de croisière maritime, celle qui a recours à de simples cargos, notamment des porte-conteneurs, alignés dans des services réguliers, qui peuvent embarquer jusqu’à douze passagers. Formule certes beaucoup plus simple, mais tout aussi enrichissante et très reposante.
Le port de Zeebrugge constitue une escale recherchée par les compagnies exploitant des paquebots de croisières. L’année dernière, 108 navires y ont fait escale amenant 448 000 passagers. Cette année, les réservations faites à la mi-mai portaient sur 114 escales. Le record sera donc battu, la demande allant croissant. Le port côtier belge est, sur le plan des croisières maritimes, le plus important. Les autorités locales et régionales multiplient les initiatives, ce qui a d’ailleurs donné naissance au projet Belgian Coast Cruise, initiative à laquelle est d’ailleurs impliqué le port d’Ostende qui ne peut réceptionner que de petites unités alignées dans des croisières très spécifiques. La direction du port de Zeebrugge participe d’ailleurs régulièrement à la manifestation annuelle Cruise Shipping Miami. Cette année, la saison a démarré assez tôt avec une croisière de Nouvel Anvers assurée avec un navire de Fred. Olsen. En mai est intervenue l’escale du paquebot Aidasol de l’armement Aida Cruises. Cette unité de 253 m de long, amarrée au quai de Suède dans l’avant-port, avait à bord 2 484 passagers.
L’escale de Zeebrugge permet aux passagers de bénéficier de différentes excursions organisées par les agents de l’armement, soit par l’organisation du tourisme, à moins que les passagers s’organisent par eux-mêmes. Au programme des possibilités figurent une visite de la ville de Bruges (appelée la « Venise du Nord » grâce à ses nombreux canaux), qui compte de nombreux sites historiques, des excursions vers diverses citées bordant le littoral belge, à savoir Ostende, Knokke, ou vers d’autres centres de l’hinterland comme Anvers, Gand, Bruxelles, autant de villes attrayantes tant sur le plan culturel que sur le plan social. Ces escapades terrestres sont évidemment limitées dans le temps, les escales ne durant que 12 à 24 heures, rarement 48 heures.
Un regain d’activité prévu à Anvers
Anvers est également recherché par certains armements exploitant des paquebots, toutefois cette activité est bien moins importante qu’à Zeebrugge. L’année dernière 16 escales de paquebots sont intervenues, qui ont amené 11 620 passagers. En 2014, il y aura manifestement un regain d’activité car 28 escales sont déjà prévues et le nombre des passagers attendus est de l’ordre de 22 500. Sont attendus des paquebots de Fred. Olsen, NYK, Global cruise, P&O et bien d’autres. Ces unités ont des capacités de 600 à 1 200 passagers. Elles sont alignées dans des croisières axées sur le nord de l’Europe. Le port, soucieux d’attirer cette clientèle, a aménagé sur la rade un terminal équipé d’une passerelle télescopique, conduisant à un centre d’accueil.
La saison a débuté avec l’escale du paquebot Europa-II de l’armement Hapag- Lloyd, une unité de 225 m de long avec 500 passagers à bord. Au chapitre des excursions figurent divers centres de la ville d’Anvers, comme par exemple la maison Rubens, la cathédrale, le quartier des diamantaires.