Le trafic se maintient: 8 190 passagers en 2012 (19 escales), 11 200 passagers en 2013 (28 escales) et, en 2014, 17 escales sont programmées pour environ 8 000 passagers. « Les navires annoncés sont essentiellement de petites unités (entre 100 m et 160 m), opérant sur le segment de la croisière de luxe, précise Marc Chevallier. La capacité de ces paquebots est d’environ 300 passagers en moyenne, à fort pouvoir d’achat. »
Projet de nouvelle gare maritime
Côté infrastructures dédiées, le port de Sète dispose du terminal du quai d’Alger, pour les paquebots jusqu’à 200 m (tirant d’eau, 7,40 m). Le poste 2 peut accueillir des paquebots jusqu’à 230 m (possibilité d’aller jusqu’à 250 m sur autorisation spéciale de la capitainerie). Tirant d’eau, 10 m. Autres postes possibles, dans le port de commerce, sur demande et selon la disponibilité: Bassin Orsetti (jusqu’à 170 m; 7,40 m de tirant d’eau) ou Bassin Colbert (jusqu’à 225 m, possibilité d’aller jusqu’à 240 m sur autorisation spéciale, 11 m de tirant d’eau). Projet en cours: l’aménagement d’un poste d’amarrage, pour des navires de 300 m et au-delà (13,5 m de tirant d’eau). La Région Languedoc-Roussillon, propriétaire du port, porte un projet de nouvelle gare maritime. Le coût de l’équipement est évalué à environ 61 M€. Le dossier en est au stade du choix de l’architecte. La future gare maritime, qui devrait voir le jour à l’horizon 2016-2017, répond à trois objectifs: « Absorber un grand nombre de passagers, aménager des terre-pleins pour la gestion des véhicules et des services administratifs liés à cette activité, réalisation d’une nouvelle entrée sur le port par la route de Montpellier. » Côté armateurs, Sète, port de transit, n’a pas de tête de ligne. Le port a accueilli le 6 mai la première escale de la croisière inaugurale du Star-Pride, ancien navire de Seabourn racheté par Windstar. « Le port de Sète est bien positionné sur la niche des croisières de luxe », observe Marc Chevallier. Tous les armateurs du secteur programment Sète dans leurs itinéraires. Le terminal croisières du quai d’Alger accueille également les principaux opérateurs de croisières moyenne/haut de gamme. Principaux armateurs sur la période 2012-2014: Silversea, Seabourn, Windstar, Azamara, Seadream, Star Clipper, Paul Gauguin Cruises/Moana Cruise Line, Compagnie du Ponant, P&O, Princess, Seacloud, Holland America Line, Hapag Lloyd.
Pour les passagers partant en excursion, les visites du centre historique et autres sites du Languedoc-Roussillon (Montpellier, Bassin de Thau, Cité de Carcassonne, Pont du Gard…) sont organisées et gérées par les agents des armateurs. Leurs autocars sont positionnés sur le parking du terminal croisières (capacité 12 bus), ou au pied de la passerelle pour les autres postes à quai.
Pour les passagers restant à Sète, le terminal croisières du quai d’Alger est situé à cinq minutes à pied du centre-ville. Pour les escales aux différents autres postes, le Club des Croisières de Sète offre une navette qui fait des rotations entre le navire et la sortie du port (elle aussi à 5 mn à pied du centre-ville).