P&O a écarté la France de ses catalogues l’an dernier, MSC a embarqué tous les passagers de ses croisières atlantiques au port du Havre. L’effet de ces choix a été conséquent pour La Rochelle. Le nombre des escales y est tombé de 27 à 16, celui des passagers de 37 600 à 17 200. Cependant, les origines géographiques se sont diversifiées. Alors que, jusque-là, les Britanniques représentaient 80 % à 90 % des passagers, ils n’ont été l’an dernier que 36 %. Les Américains et les Allemands ont fait une apparition notable avec respectivement 35 % et 12 % des voyageurs.
Dans le cas de MSC, sa décision de délaisser La Rochelle a semblé d’autant plus arbitraire que la compagnie avait demandé au port des aménagements pour améliorer l’accueil des passagers. Et le port s’était exécuté et avait réalisé les investissements nécessaires: gare de croisière en bordure de quai avec scanner à bagage pour accélérer les embarquements et débarquements, ou parking surveillé pour que les passagers embarquant à La Rochelle puissent y laisser leur voiture en toute confiance. Las, MSC a malgré cela déserté l’escale charentaise. « Ainsi, tous les outils sont en place », souligne Marie Guégan, en charge des croisières au Grand port maritime. Elle continue de prospecter pour vanter les avantages de La Rochelle, ses nouveaux aménagements et la continuité assurée par l’office de tourisme pour proposer des visites dans la ville ou l’arrière-pays selon une formule appelée Eductour.
Les signes sont encourageants. L’année 2014 marque une nette reprise, avec 21 escales annoncées et 30 000 passagers. Et ce, toujours sans MSC. Mais P&O fait un retour remarqué avec huit escales et 13 000 passagers, presque la moitié de ceux annoncés pour cette année.
Un site de choix pour les escales longues
Les escales de deux jours lancées l’an dernier par le Celebrity-Infinity de Celebrity Cruises sont reprises cette année. « Ces escales se font avec une journée d’excursion et une de shopping, commente Marie Guégan, avec de bonnes retombées pour le commerce local. » Pour ces escales longues, La Rochelle est un site de choix, avec de multiples offres de visites et d’excursions, vers la région de Cognac, le Marais poitevin, l’île de Ré, le littoral, etc.
De nouveaux opérateurs font aussi leur arrivée, comme TUI Cruises avec son navire MainSchiff-2 qui a même d’ores et déjà prévu deux escales en 2015. Ce paquebot allemand se caractérise par une clientèle jeune. La compagnie a demandé des produits plus sportifs pour répondre à sa demande. SeaDream, avec son offre plus yachting que croisière, fera également une escale en septembre.
Les périodes d’escales ont changé cette année par rapport aux années précédentes. Alors que l’essentiel des escales se faisait en juillet et août, les deux mois d’été sont cette année plus calmes. Les compagnies ont été plus présentes sur mai et juin et le seront également en septembre et octobre.