Selon une dépêche AFP du début d’après-midi du 16 avril, il y a 292 disparus à la suite du chavirage du Sewol, un ferry sud-coréen qui assurait la liaison entre Incheon et l’île touristique de Jeju, l’« Hawaï sud-coréen », située à environ 100 km au sud de la péninsule. Il avait à son bord 448 passagers dont 324 lycéens accompagnés de 14 professeurs et 29 membres d’équipages. Il transportait également 150 véhicules. Cet accident a déjà fait trois à quatre morts, selon les sources, dont un lycéen et un membre d’équipage.
L’accident s’est produit à environ 20 km de l’île de Byungpoong. Les conditions météo étaient bonnes avec un vent et une houle faible, selon les gardes-côtes. Cela a grandement facilité l’arrivée massive des secours par mer et par hélicoptère, mais l’eau est à 12 oC. Le ferry a envoyé un signal de détresse à minuit GMT, 9 heures locales. Selon des témoignages de passagers, un grand bruit a été entendu et le ferry a rapidement pris de la gite. L’équipage aurait demandé aux passagers de rester assis. Le Sewol a progressivement augmenté sa gîte jusqu’à se retourner, ne laissant au-dessus de l’eau que son bulbe.
Selon l’agence de presse coréenne Yonhap, reprise par Associated Press, le ferry de 146 m de long a été construit au Japon en 1994. Sa capacité était de 921 personnes, 180 véhicules et 152 conteneurs. Il effectuait ce trajet deux fois par semaine. En outre, cette zone de navigation étant très fréquentée, la probabilité de remontrer un haut-fond non-signalé est faible.
Les télévisions coréennes diffusent en boucle les images de la catastrophe. Des images qui font immanquablement penser à celles du Costa-Concordia. Les derniers événements de mer de cette ampleur en Corée du Sud remontent à 1993 avec 292 morts, et à 1970 avec 323 décès.