L’équipe de développement de Rolls-Royce, basée à Alesund, en Norvège, a débuté le projet au début 2013. Elle estime que les navires sans équipage seraient plus sûrs, moins chers et moins polluants pour une industrie qui représente 375 Md$ et qui transporte 90 % du commerce mondial. Les navires seraient équipés de caméras qui enverraient des images sur 360o à une plate-forme sur la terre ferme d’où les capitaines les dirigeraient en utilisant une réplique virtuelle d’un pont de navire. D’après Moore Stephens LLP, une entreprise de consulting, le salaire d’un équipage par navire se monte en moyenne à 3 300 $ par jour et représente 44 % du coût du voyage d’un cargo. En remplaçant le pont où loge l’équipage par des conteneurs, Rolls Royce espère alléger le navire à vide de 5 % et lui faire économiser de 12 % à 15 % de fuel. « Nous avons les moyens technologiques et la société évolue dans ce sens », a soutenu Oskar Levander, vice-président de Rolls-Royce. Récemment, l’Union européenne a investi 4,8 M$ dans un projet de recherche sur la navigation maritime sans équipage (Munin).
Cependant, le projet ne convainc pas tout le monde, notamment le syndicat ITF, qui représente 600 000 marins à travers le monde: « Cela ne peut pas remplacer les yeux, les oreilles et les connaissances d’un marin professionnel », soutient Dave Heindel, dirigeant de la section londonienne de l’institution. Autre obstacle, la législation: pour l’instant, les conventions internationales imposent un équipage minimum. L’OMI a déclaré n’avoir encore reçu aucune demande pour des navires sans équipage.