Le cargo Sulpicio-Express-7 quittait le port de Cebu par un chenal étroit lorsqu’il est entré en collision avec le ferry St.-Thomas-Aquinas qui naviguait en direction opposée. Le ferry a coulé en dix minutes, mais le cargo a pu gagner le quai malgré sa proue enfoncée. Le St.-Thomas-Aquinas repose par 30 m de profondeur. Les plongeurs ont retrouvé des corps coincés dans les débris près du naufrage mais n’ont pas encore pu entrer dans le navire en raison des mauvaises conditions météo et du fort courant.
L’armateur a déjà connu quatre autres accidents similaires qui ont fait au total plus de 5 000 victimes. Le premier – et le plus meurtier – est survenu en 1987 lorsque le ferry Dona-Paz est entré en collision avec un pétrolier, provoquant la mort de 4 300 personnes, ce qui en fait la plus grande catastrophe maritime mondiale en temps de paix. Le président de Philippine Span Asia Carrier Corp., Jordan Go, a affirmé que le bilan en termes de sécurité de sa société n’avait rien à voir avec ce dernier accident. Il a toutefois précisé qu’il avait temporairement suspendu les flottes de Philippine Span Asia et de 2Go Group, à qui appartient le ferry coulé. Une erreur humaine pourrait être à l’origine de la catastrophe. Maximo Mejia, responsable de l’autorité chargée de la supervision de l’industrie maritime, a indiqué que les deux navires ont précédemment satisfait aux contrôles de sécurité technique et étaient aptes à la navigation.
Marée noire
Les autorités doivent par ailleurs lutter contre la nappe de combustibles qui fuit des réservoirs du ferry et qui souille les zones de pêche et les plages des alentours. Le navire contenait 120 000 litres de fuel lorsqu’il a coulé. Malayan Towage, la firme engagée par l’opérateur du ferry pour contenir la marée noire, a indiqué qu’un quart du carburant s’est déjà échappé dans les eaux. Selon Teodulo Jumao-as, le responsable de l’association des pêcheurs de la région, un millier de pêcheurs de la ville voisine de Cordova ont d’ores et déjà été affectés par cette fuite de carburant. « Nous ne pouvons pas attraper de poissons car nos filets sont immédiatement souillés par le pétrole. »
Les ferries sont l’un des principaux moyens de transport dans l’archipel des Philippines, qui compte plus de 7 100 îles. Mais les accidents maritimes sont fréquents, le plus souvent dus à des normes de sécurité peu strictes, des contrôles laxistes et des navires surchargés.