La Rochelle a accueilli l’an dernier 27 escales. Elles ne devraient être que 17 cette année. La faute à MSC, qui a choisi d’oublier pour quelque temps le port charentais pour mieux renouveler son catalogue avec d’autres itinéraires. En 2012, le croisiériste s’y est amarré sept fois. Même réflexion et même décision de P&O de quitter pour un temps la façade atlantique, et ce sont encore deux à trois escales (voire jusqu’à sept certaines années), qui ne se feront pas à La Rochelle en 2013.
La disparition des deux compagnies n’est que passagère. P&O a d’ores et déjà annoncé son retour en 2014. Quant à MSC, le port est confiant et compte bien le retrouver à court ou moyen terme. Mais cette dizaine d’escales en moins se traduit par une chute du nombre des passagers qui seront accueillis au cours de la saison. De 35 000 à 36 000 croisièristes les deux dernières années, leur nombre devrait retomber à 22 500 en 2013.
Escales sur deux jours
Cependant, quelques nouveautés se mettent en place. Comme les escales sur deux jours du Celebrity-Infinity, un navire de 294 m avec 2 450 passagers et bord. Ces doubles escales se feront à quatre dates différentes. RCCL fait ainsi son retour à La Rochelle après une dizaine d’années d’absence. La croisière que propose la compagnie a pour thème le vin, et l’escale rochelaise permettra d’emmener les passagers à la découverte du vignoble de cognac.
Le port soigne leur accueil en ouvrant sa gare de croisière, inaugurée l’an dernier, tout le temps de l’escale. Des écrans y ont été installés pour informer les passagers des horaires d’embarquement ou des départs d’excursion. Toute une logistique est mise en place avec navettes et taxis pour effectuer les allers et venues entre le paquebot et le centre-ville.
L’accueil de ces escales sur deux jours est d’autant plus soigné que les retombées économiques locales sont conséquentes. Selon une étude européenne, les passagers en transit dépensent sur place 50 € en moyenne.
Le paquebot Europa, l’un des plus luxueux naviguant aujourd’hui sur les océans, va faire lui aussi deux escales à La Rochelle cette année. Il a choisi de rester au large plutôt que de s’amarrer au port de commerce. Ses passagers seront cette fois transportés par des navettes maritimes.