Sète devient une porte d’entrée touristique: canal du Midi, Aigues-Mortes, musée Fabre à Montpellier… Mais il y a aussi, sitôt débarqué, le charme immédiat de Sète: joutes, port de pêche (une offre « pescatourisme » est à l’étude), vue imprenable depuis le sommet du Saint-Clair. « L’offre packagée par Sud de France développement ne comprend pas obligatoirement des destinations prestigieuses comme le pont du Gard ou la cité de Carcassonne, précise Agnès Jullian, coprésidente du Club Croisières de Sète et vice-présidente de la Région Languedoc-Roussillon déléguée au tourisme. Nous travaillons aussi avec les conchyliculteurs et le bassin sètois, en misant sur les dégustations d’huîtres, l’œnotourisme… Et un tournoi de joutes sur le grand bassin, ça séduit les gens. Les croisiéristes aiment ce folklore local. De plus, le port est dans la ville, ce qui évite les transferts en bus et permet de vivre la ville en quelques pas. » Le but, « c’est de séduire suffisamment le croisiériste avec la destination Sud de France pour qu’il ait envie de revenir ».
40 escales en 2014
Trente escales sont projetées en 2013, puis 40 en 2014, contre 20 en 2012. Les navires haut de gamme de petite taille (entre 100 et 1 000 passagers) sont privilégiés. La tenue de l’assemblée générale de l’association Med Cruise, en 2011, à Montpellier et Sète, a permis de faire connaître la région à de nombreux armateurs, qui incluent désormais Sète dans leur offre: Azamara, Moana Cruise, Fred Olsen, Silver Sea, Princess Cruises, Seabourn, Windstar Cruises, Holland America, Star Clippers, Ocean Princess. L’idée, pour Marc Chevallier, président de l’EPR Port Sud de France, est de faire de Sète une destination croisières « incontournable en Méditerranée. Sète est très bien située entre Palma et Ajaccio, Barcelone et Cannes. Les grands armateurs commencent à connaître la marque touristique et agroalimentaire Sud de France, ce qui n’était pas le cas avant ». D’importants travaux d’aménagement sont projetés pour améliorer la capacité d’accueil: le môle Masselin pourra accueillir, à partir de fin 2014, des unités de 220 m de long (la limite actuelle est à 200 m). À l’horizon 2016, une nouvelle gare maritime sera réalisée. Le concours d’architecture va être lancé dans les prochains mois. Les dépenses journalières des croisiéristes s’élèvent à environ 100 € par personne en escale.