Fait inédit, c’est la duchesse de Cambridge, Kate, l’épouse du prince William, qui a baptisé le navire de croisière sous l’œil des caméras de télévision et des photographes. Quelques jours plus tôt, l’arrivée du navire à Southampton s’est faite en fanfare: le 141 000 t de la compagnie Princess Cruises a accosté dans le port au son de l’hymne britannique. Ces fastes n’ont rien de démesuré: Southampton reste le premier port de croisière du Royaume-Uni avec 65 % des parts de marché du secteur de la croisière outre-Manche.
Grâce à sa position géographique et à ses quatre terminaux de croisière, le port, détenu par le groupe AB Ports, possède un avantage inégalé par rapport aux autres ports de croisière du Royaume-Uni. Résultat, l’an dernier, Southampton a accueilli 1,5 million de passagers et 400 navires de croisière. Et l’avenir s’annonce radieux pour Southampton. Tout d’abord, le marché de la croisière est en progression. Selon la Passenger Shipping Association (PSA), cette année, 1,76 million de Britanniques devraient partir en croisière (+ 2 % par rapport à 2012). Et, dans ce contexte très porteur, l’année prochaine s’annonce déjà comme un tournant pour Southampton: le port accueillera le plus grand navire de croisière, l’Oasis-of-the-Seas. Le navire de la Royal Caribbean (220 000 t, 5 400 passagers) effectuera ses premières croisières en Europe au départ de Southampton et de Barcelone. Et les ambitions du port de croisière de la Manche ne s’arrêtent pas là: la construction d’un cinquième terminal de croisière est actuellement à l’étude.