C’était attendu. Le 15 novembre, dans le procès criminel intenté à BP par le département de la justice américain, le pétrolier a plaidé coupable de 14 chefs d’accusation. Ils sont relatifs à l’explosion, il y a deux ans et demi, de sa plate-forme pétrolière Deepwater Horizon au large des côtes de Louisiane. L’accident a entraîné la mort de 11 employés et une dramatique pollution des côtes (4,9 millions de barils déversés dans l’océan, estimation moyenne).
Plaider coupable des charges retenues contre lui est pour BP une décision de concorde. Plus sage, selon les experts, que de se lancer dans une confrontation qui aurait probablement alourdi la facture.Quelle est-elle, cette facture, suite à l’arrangement? Elle est de 4 Md$, payables en cinq ans, au Trésor américain.
Pour rappel, BP a déjà versé 9 Md$ en dommages et intérêts et frais de nettoyage aux habitants et aux commerces locaux (il devrait en payer encore 7,8 Md$). Les experts prévoient aussi une amende comprise entre 5 et 21 Md$ relative au Clean Water Act (entre 1,1 $ et 4,20 $ par baril déversé, selon le degré de négligence), et BP devra payer encore d’autres milliards relativement au Oil Pollution Act pour destruction des coraux, récifs et animaux.
En attendant le procès civil
Le président du directoire de BP semble faire le gros dos. Il regrette « les tragiques pertes humaines et l’impact de la fuite dans la région du Golfe. Dès le départ, nous avons répondu présent en finançant les réparations. […] Comme notre décision d’aujourd’hui le montre, nous prenons nos responsabilités ».
Mais plaider coupable dans le volet criminel du procès, c’est une manière de préparer le terrain pour la procédure civile, l’an prochain. Un autre juge, des plaignants privés, d’autres jurés: les procès civils sont souvent très coûteux aux États-Unis. Le président de BP, Carl-Henric Svanberg, a prévenu ses actionnaires que BP se défendrait bec et ongles contre d’éventuelles amendes supplémentaires: « Notre décision d’aujourd’hui est dans le meilleur intérêt des actionnaires… Cela nous permettra de nous défendre le mieux possible contre les plaintes civiles. » BP espère avoir mangé son pain noir et, avec cet arrangement, pense au coup d’après.
Coïncidence
Le lendemain de la condamnation de BP par la justice américaine, un accident a eu lieu sur une plate-forme appartenant à la société Black Elk Energy Offshore Operations, au large de la Louisiane. Une explosion s’est produite, suivie d’un incendie. Sur les 22 employés présents, 2 sont portés disparus, 9 ont été blessés et 11 ont été évacués sains et saufs. Un premier corps a été retrouvé, les recherches se poursuivent à la recherche du second. L’accident s’est produit lors de travaux de maintenance, la plate-forme étant à l’arrêt depuis la mi-août. Aucune fuite d’hydrocarbures ni aucune pollution n’ont été détectées en mer.