Le premier facteur cité par le rapport du National Transport Safety Board (NTSB), publié en février 2009, de cause probable de l’accident est « une performance cognitive dégradée du pilote résultant de prise de médicament aux effets secondaires importants ». L’affaire rebondit de façon surprenante, au moins d’un point de vue français. Selon le quotidien San Francisco Chronicle du 25 avril 2012, l’armateur (Regal Stone Ltd) et le gestionnaire du navire (Fleet Management Ltd) ont déposé plainte le 20 avril contre le/les pharmacien(s) du Longs Drug Store installé à Petaluma qui a/ont délivré les médicaments au pilote. Ces derniers savaient que John Cota était pilote portuaire mais lui ont fourni, durant plus de deux ans, des milliers de pilules de façon « imprudente et négligente », estiment les avocats des plaignants dans un document de 32 pages. Ce dernier ne semble pas préciser le nom des médicaments incriminés, ni celui du ou des médecins qui les a/ont prescrits, pas plus que la durée du traitement ou la posologie. Aucun commentaire des parties prenantes n’a pu être recueilli par le journaliste du SF Chronicle.
Âgé de 60 ans au moment des faits dont 27 années de pilotage, le pilote a été condamné à dix mois de prison ferme.
Ayant plaidé coupable de pollution et falsification de documents, Fleet Management a payé une amende de 10 M$. Le propriétaire et le gestionnaire technique ont également versé 44,4 M$ aux diverses agences fédérale, régionale et locale. Ils ont également accepté de régler 3,6 M$ aux 120 membres de la communauté des pêcheurs de la baie.
Si les pharmaciens avaient informé le pilote des effets secondaires des médicaments qu’ils lui ont délivrés, consulté son médecin ou prévenu les autorités qui délivrent la licence de pilote, « l’accident ne serait jamais arrivé », estime la plainte.
Le rapport de la NTSB souligne également les manquements de la garde-côte américaine.
La cour américaine doit maintenant trancher en pesant les conséquences.