Le port d’Odessa a derrière lui 2000 ans d’histoire. Fondé par les Grecs, il a été successivement occupé par les Turcs, les Mongols ou encore le Grand Duché de Lituanie. Après l’avoir repris aux Ottomans à la fin du XVIIIe siècle, la grande Catherine de Russie décida d’en faire le grand port de la Petite Russie (l’Ukraine actuelle). Le site présente plusieurs avantages: un havre abrité, une navigation possible même dans les hivers glaciaux de l’Ukraine, une proximité avec le Danube qui offrait une voie de pénétration vers l’Europe centrale. Un aristocrate français, Armand du Plessis, duc de Richelieu, qui avait dû fuir la Révolution française pour éviter de s’y faire couper la tête, fut le premier maire de la ville nouvelle et participa à sa conception. Un lycée d’Odessa porte toujours son nom aujourd’hui.
Jusqu’à la Révolution de 1917, le port était tourné vers la Méditerranée, avec des échanges avec le port de Marseille et des ports italiens, grecs, turcs et autrichiens. Ce mélange permanent de marins et de marchands d’origines et de cultures différentes donne à la ville un caractère particulier. Odessa est connue pour sa fantaisie, sa légèreté et son humour bien vivants encore aujourd’hui, alors que le reste du pays a pris la crise économique de plein fouet et vit une situation difficile. Odessa est aujourd’hui l’une des plus riches villes d’Ukraine en revenu par habitant.