Il a fallu attendre dix ans entre la première expérimentation d’un transport maritime conteneurisé et l’ouverture d’une ligne transatlantique en mai 1966. Il n’a fallu que cinq ans pour que le livre The Box, how the Shipping Container Made the World Smaller and the World Economy Bigger soit traduit en français et publié par Max Milo Éditions. Écrit par Marc Levinson, journaliste spécialisé dans l’économie internationale, ce livre a été publié à l’occasion du 50e anniversaire du premier chargement de conteneurs de 35’ à bord du pétrolier Ideal-X. Il est maintenant disponible en français. Près de 475 pages écrites par un auteur qui cite ses sources économiques, administratives et journalistiques et qui rend hommage à un héros inconnu. Certes, l’homme qui reprit une idée déjà ancienne, Malcom McLean, est maintes fois évoqué mais l’autre héros « sans qui rien ne serait arrivé » est Keith Tantlinger, ingénieur en chef chez Brown Industries. En 1949 il a conçoit le premier conteneur moderne de 9 m gerbable sur deux hauteurs. « Il intéressait tout le monde mais personne ne voulait mettre la main à la poche », se souvient-il. Il invente le spreader, les guides cellulaires pour le chargement en cale, un nouveau modèle de remorque de quai avec verrouillage des quatre coins en une seule opération, le principe des montants en acier capables de supporter tout le poids de la pile et l’incontournable twist lock. Rapidement recruté par McLean, Keith Tantlinger poursuit le développement du concept en concevant un conteneur frigorifique qui supporte d’être gerbé avec des boîtes « sèches ». Il s’attaque enfin à la manutention verticale des boîtes et confie la conception et la fabrication d’une grue montée sur un « chevalet » (un portique embarqué) à Sidney McIntyre, le tout en moins de 90 jours, la charge maximale des grues de quai étant trop faible. Keith Tantlinger est mort en septembre 2011 à l’âge de 92 ans.
Comprenant très vite le risque que présente la massification du fret conteneurisé, les « débardeurs » (les dockers) refusent de décharger le premier porte-conteneurs qui ouvre la ligne sur Puerto-Rico, marché « lucratif » réservé aux seuls intérêts américains. Après quatre mois de négociations, McLean cède et accepte de recourir à des équipes de 24 débardeurs.
La description du chaos logistique dans lequel se sont retrouvées les armées américaines lorsqu’en 1965, le président Lyndon Johnson décide d’envoyer 65 000 soldats américains au Vietnam, mérite presque à elle seule les 24,90 € du livre. Cadeau de fin d’année pour les professionnels du maritime
THE Box Comment le conteneur a changé le monde
Max Milo Éditions – 24,90 €
ISBN: 978231500286