Grand Alliance, New World Alliance, Alliance CKYH…, tous les professionnels les connaissent, même si ces organisations n’ont de rôle que technique (matériels communs, rotations, terminaux, etc.). Pour sa part, le chargeur connaît, pour ce qui concerne la Grand Alliance, Hapag-Lloyd, Nippon Yusen Kaisha ou Orient Overseas Container Line, leur interlocuteur commercial. Les « alliances » ont vu le jour dès le début de la conteneurisation sur l’axe Europe-Asie. Confrontés à la nécessité de réaliser des investissements importants en navires, les armements présents sur cet axe se sont rapprochés pour constituer ce que l’on a appelé alors des « consortia ». Trois grandes structures, différentes dans leur organisation, se sont mises en place dans les années 1972/1975 (Trio, Scandutch et Ace Group).
Au tournant des années 1990, ces trois entités vont connaître des restructurations, avec notamment la disparition de Scandutch (en 1992) au profit d’un accord baptisé TSA (tonnage sharing agreement) constitué par Nedlloyd, CGM et Misc. De nouveaux changements interviennent en 1995 avec une nouvelle version de Trio avec Hapag, NYK et Neptune Orient Lines.
Deux événements vont modifier en profondeur le paysage maritime en 1996 et 1997, la création de P&O-Nedlloyd (réunion des activités de P&O-Containers et de Nedlloyd Lines) d’une part, l’acquisition d’APL par Neptune Orient Lines d’autre part. Dans un cas comme dans l’autre, les compagnies réunies étaient membres de groupements différents. Janvier 1998 voit le démarrage de la Grand Alliance (GA) avec cinq membres (Hapag Lloyd, Nippon Yusen Kaisha, OOCL, P&O-Nedlloyd et MISC). À la même date, NOL (avec APL), Mitsui-OSK et Hyundai créent la New World Alliance (TNWA).
Réactivité du groupe
Depuis sa création, les partenaires de la Grand Alliance ont renouvelé plusieurs fois leurs accords. En août 2007, les membres ont prorogé pour dix ans leur coopération. 2006 constitue une année importante pour la Grand Alliance avec le départ de P&O-Nedlloyd (la compagnie, l’un des poids lourds des trafics mondiaux, a été acquise par le groupe AP-Møller Mærsk). Début 2010, c’est la Misc qui se retire des lignes Europe-Asie (et de la Grand Alliance). Aujourd’hui, la Grand Alliance comprend toujours les trois membres fondateurs de 1998, Hapag Lloyd, Nippon Yusen Kaisha et Orient Overseas Container Lines.
Lors du départ de P&O-Nedlloyd, la Grand Alliance a très vite réagi. Dès août 2005, les quatre compagnies ont souligné qu’elles allaient déployer les navires en commande pour faire face à la croissance de la demande et des services (de 2006). Peu après, un accord a été conclu avec la New World Alliance pour développer des échanges d’espaces et mettre en place des services communs (en particulier en « all water » – Asie/côte Est). Les échanges d’espaces entre services de la Grand Alliance et de New World Alliance perdurent aujourd’hui sur l’axe Europe-Asie. Les deux groupes ont d’ailleurs mis en place un service Méditerranée-Asie commun (à partir de décembre 2008). Depuis 2009, la Grand Alliance développe également des coopérations avec Ziss (les membres de la Grand Alliance chargent notamment sur le service EMX de Ziss qui relie la mer Noire, la Méditerranée orientale et l’Asie) tandis que Ziss charge sur plusieurs lignes de la Grand Alliance. Enfin Hapag Lloyd, qui a créé en août 2010 une liaison spécifique transatlantique, l’AES (Atlantic Express Shuttle), accueille sur ce service ses deux partenaires de l’alliance (OOCL et NYK).
Présence sur les trois grands axes
Fidèle au principe des alliances de participer aux trois grands segments du commerce mondial (Europe-Asie, Asie-Amérique du Nord et Amérique du Nord-Europe), la Grand Alliance assure, avec les flottes de ses membres (non compris les échanges d’espaces) quatre services hebdomadaires entre l’Europe du Nord et l’Asie (trois actuellement du fait de la suspension temporaire du Loop D), un cinquième entre la Méditerranée et l’Asie (partagé avec la New World Alliance), quatre services entre l’Europe et l’Amérique du Nord et huit liaisons entre l’Amérique du Nord et l’Asie. Viennent s’ajouter deux lignes pendulaires, aujourd’hui parmi les plus anciennes en place, le service PAX (Pacific Atlantic Express), entre l’Europe du Nord, l’Amérique du Nord et l’Asie (via Panama) et la ligne AEX (Asia Med North America East Coast Express), entre l’Asie, la Méditerranée et l’Amérique du Nord (via Suez). En matière de flotte, les trois compagnies font usage de porte-conteneurs dont les tailles s’étagent de 3 000 EVP à près de 10 000 EVP.