Cette année, le Port autonome de Liège (PAL) fête ses 75 ans d’existence. À cette occasion, un livre revient sur le passé de ce port dont la création est largement liée à la construction du canal Albert. Cette infrastructure a été réalisée de 1930 à 1939 avec des travaux colossaux, notamment lors de la tranchée d’un contrefort crayeux de 75 m à 85 m de hauteur, séparant les bassins de la Meuse et de l’Escaut. Six écluses ont été construites pour amener l’eau de la cote 60 m à Liège à la cote de 4 m dans les bassins d’Anvers. Le coût réel du canal est évalué à 1,4 Md€ de 2011 par l’auteur du livre, Robert-Armand Planchar, un universitaire liégeois. Au cours des travaux, il est apparu qu’à chacune de ses extrémités, la présence d’un port était nécessaire. Anvers existait, il fallait fonder Liège. Trois hommes ont présidé à la création d’un port intérieur dans la cité mosane: l’ingénieur Alexandre Delmer, déjà porteur du projet du canal Albert, l’échevin de la ville Georges Truffaut et le haut fonctionnaire François Driesen. Les trois hommes vinrent finalement à bout des réticences de leurs concitoyens par rapport au projet de port à Liège. En juillet 1936, le conseil municipal de la ville entérine le caractère « autonome » du port. En juin 1937, une loi crée le port en tant « qu’établissement public autonome », c’est-à-dire que la majorité délibérative au conseil d’administration revient aux autorités municipales. Il faut attendre la fin de la Seconde Guerre mondiale pour voir le PAL fonctionner réellement. D’un trafic de 3,8 Mt en 1937, le PAL passe à 8 Mt en 1977 et devient le troisième port intérieur européen derrière Duisbourg et Paris. En 1996, le trafic s’élève à 15 Mt puis atteint 20,7 Mt en 2002, et Liège devance Paris. Le record absolu des tonnages est de 22 Mt en 2008. Le PAL gère aujourd’hui 32 zones portuaires échelonnées le long de la Meuse et du canal Albert, pour un total de 370 ha. Et le PAL continue à se développer notamment par le biais du projet Trilogiport, future plate-forme multimodale de 100 ha, dotée notamment d’un terminal à conteneurs.
Robert-Armand Planchar, « 75e anniversaire du Port autonome de Liège, un canal et trois hommes (1936-2011) », éditions CEFAL absl, Liège, Belgique, ISBN: 9782-87130-298-8.