Le remorquage était assuré jusque-là à La Rochelle par les trois remorqueurs de la société Boluda, le VB-Oléron, d’une puissance de 38 t, le Cognac et L’Attentif, tous deux de 30 t. « Lors de la commission remorquage de l’an dernier, il a été rappelé les investissements en cours sur le port et leur incidence sur la taille des navires qui arrivent ici », indique Albino Costa, le responsable de la société à La Rochelle. « Pour faire face à cette évolution, on nous a demandé de disposer d’une flotte homogène, avec uniquement des remorqueurs de 38 t. » Le groupe Boluda s’est engagé à remplacer les deux 30 t actuellement en service par deux 38 t. Le Cognac est donc parti pour Nantes début septembre et L’Attentif ira à Brest dans les prochaines semaines. Ils sont remplacés par deux remorqueurs de Saint-Nazaire, le Pornichet et le Belle-Île. « Cela a été acté pour 2012. Nous avons finalement un an d’avance. »
Ces deux remorqueurs de plus forte puissance vont aussi permettre de mieux répondre à une activité en progression constante depuis quatre ans.
« Le trafic des céréales représente aujourd’hui 30 % à 40 % de notre activité, souligne Albino Costa. Comme les exportations se font sur des pays tiers, cela signifie qu’il s’agit de gros porteurs. C’est intéressant pour nous parce qu’ils font davantage appel à nous que les navires de petit gabarit destinés aux marchés européens. »
En revanche, le trafic des produits forestiers, et notamment de la pâte à papier, sollicite moins les remorqueurs. « Les navires arrivent aujourd’hui chargés à plein, avec 25 000 t à 30 000 t de pâte à papier, au lieu de 8 000 t à 12 000 t auparavant. Il y a donc moins de navires pour nous. Le trafic en volume est toujours là, mais nous n’en tirons pas profit. » Le phénomène joue sur l’ensemble des trafics. « Les navires sont aujourd’hui plus performants, mieux équipés, observe Albino Costa.Ils ont moins besoin de remorqueurs. »