Le 22 juillet, en transit entre Bordeaux et Rotterdam, le cargo polyvalent Union Neptune (2 376 tpl) a informé le Cross Etel qu’à la suite d’une forte gîte, l’équipage avait évacué. Vent de 11 nœuds et état de la mer, 3. Long de 87 m, immatriculé aux îles Cook et âgé de 26 ans, le cargo était chargé de 2 082 t d’oxyde de fer qui, selon la préfecture maritime de Brest, « ne présentait pas en l’état un danger pour l’environnement ». Un hélicoptère de la Marine a hélitreuillé vers 3 h du matin les six marins en deux rotations.
L’Abeille-Languedoc a aussitôt rallié le cargo pour le prendre en remorque. Alors que le convoi se dirigeait vers La Rochelle à faible allure, la gîte de l’Union Neptune s’est accentuée et le navire s’est couché sur le côté à 11,5 milles dans le 220 de l’île d’Oléron. Le cargo a ensuite partiellement coulé, sa poupe posant par 35 m de fond mais la proue toujours hors de l’eau le 23 juillet. Le bâtiment de soutien Argonaute a récupéré les panneaux de cales étanches du cargo désolidarisés lors du naufrage.
La préfecture maritime a mis en demeure l’exploitant norvégien, Continental Ship Management AS, de prendre toutes les mesures nécessaires pour éviter un « suraccident », en mettant en place un dispositif de signalisation, et pour faire cesser le risque de pollution venant des soutes. Ayant été déclaré en perte totale, ce sont les assureurs qui ont ensuite pris le relais. Toujours sous la surveillance de l’Abeille-Languedoc, le cargo devrait être coulé avant que les opérations de récupération des hydrocarbures ne commencent.
De quoi y regarder d’un peu plus près
Le BEAmer a ouvert une enquête technique et administrative. Selon le BEAmer, Continental Ship Management AS est un spécialiste des vieux cargos de moins de 3 000 tpl. Sur une flotte de 15 navires (dont 10 en propriété), neuf d’un tpl inférieur ou égal à 3 000 tpl, ont été livrés entre 1979 et 1985. Le Nordic-Pearl, 10 890 tpl, a quant à lui, été livré en 1976. Vieux navire, équipage réduit, registre d’immatriculation apparaissant sur la liste gris foncé du mémorandum de Paris sur le contrôle des navires par l’État du port.
M.N.