Depuis début mai, le Mississippi est en crue. Plusieurs villes sont inondées et la menace est forte du côté de la Nouvelle-Orléans. Si la navigation sur le fleuve reste possible, elle est toutefois perturbée.
Suite à des précipitations particulièrement abondantes depuis la fin du mois de mars sur le bassin versant du Mississippi conjuguées à la fonte des neiges, ce fleuve américain est entré en crue début mai. Les niveaux de crue record des années 1927 et 1937 ont été largement dépassés. Plus de 15 m ont ainsi été relevés à Memphis, soit plus de 4 m au-dessus du niveau normal. Les eaux en crue suivent le cours du fleuve du Nord au Sud et devraient finir par se déverser dans le golfe du Mexique. Mais d’ici-là, la largeur du fleuve atteint par endroits près de 5 km au lieu d’1 km en temps normal. Les ingénieurs de l’armée américaine ont dû abattre une digue entre l’affluent de l’Ohio et le Mississippi pour permettre l’écoulement des eaux du fleuve sur près de 130 000 ha de terres agricoles et protéger Memphis. Les autorités ont également ouvert un canal d’urgence pour éviter une inondation de La Nouvelle Orléans. Ce sont près d’un million d’hectares qui sont recouverts par l’eau en aval de cette ville où la hauteur du fleuve atteint plus de 5 m. Les digues, elles, ont une hauteur de 6 m. Des milliers de personnes vivent sous la menace des inondations tout au long du fleuve le plus long des États-Unis. Le Mississippi traverse le centre des États-Unis et constitue la plus voie navigable la plus importante du pays. Il est notamment essentiel pour le transport et la logistique du pétrole brut en provenance du golfe du Mexique et à destination des raffineries implantées à proximité du fleuve dans les États du Tennessee et de Louisiane. Certaines de ces installations ainsi que des puits de pétrole et de gaz sont d’ailleurs menacées par la crue du Mississippi. Dans la vallée en aval de ce fleuve sont installées 11 raffineries traitant près de 2,5 Mbpj, a rappelé l’AFP. Le Mississipi est aussi un axe important pour le transport des céréales: plus de 60 % des exportations américaines passent par ce fleuve. Malgré tout, la navigation fluviale continue sur le fleuve Mississipi, entre l’embouchure du fleuve et au-delà de Bâton-Rouge ainsi que dans la partie Nord du côté de Memphis et Saint-Louis. Seuls 15 miles près de Natchez ont été fermés le 16 mai. Deux navires sont en attente pour remonter plus au Nord et un pour descendre vers le Sud, ont indiqué les gardes-côtes américains, sans préciser de date de réouverture.
La navigation est soumise à des restrictions
Des restrictions de navigations sont toutefois en application: la longueur des barges est limitée à 600 pieds; la puissance des moteurs doit être d’au moins 250 chevaux; la vitesse de 3 miles par heure. À ce jour, seule une unité transportant du pétrole a fait demi-tour au niveau de Bâton-Rouge par crainte du capitaine de ne pouvoir passer sous les ponts, a rapporté l’agence Reuters. La navigation fluviale sur le Mississippi apparaît donc perturbée même si elle n’est pas arrêtée. Une situation confirmée par l’entreprise Kirby Corporation, un opérateur de barges dédiées au transport de vrac liquide, basé à Houston. Les affluents du Mississipi sont également en crue, a raconté Joe Pyne, directeur général de Kirby à l’agence Reuters. Les délais de transport sont allongés quelle que soit la voie navigable. « Nous ne pouvons pas encore calculer précisément l’impact de ce phénomène persistant de hautes eaux sur nos résultats. Mais ces derniers seront sûrement moins bons que prévus. Et nous avons décidé de diminuer le dividende versé à nos actionnaires de 10 centimes », a continué le directeur général. Un retour à la normale de la situation sur le fleuve Mississippi n’est pas envisagé avant le courant du mois de juin, selon des experts en météorologie.