Chacun sait que l’industrie automobile a été fortement touchée par la crise économique qui a débuté à l’été 2008. Dans ces conditions, la production mondiale s’est effondrée en 2009 et les échanges avec elle. Si l’on reprend les chiffres de la production de véhicules tels qu’ils sont publiés par l’OICA (Organisation internationale des constructeurs d’automobiles) dont le siège est à Paris, on relève que la production mondiale de véhicules (voitures particulières et véhicules commerciaux) a chuté de 13,7 % entre 2008 et 2009, avec respectivement 70,5 millions d’unités en 2008 (chiffre qui était déjà en retrait de 3,7 % par rapport à 2007) à 61,7 millions en 2009. En 2010, la reprise de la production a été forte avec une croissance de 25,8 % par rapport à l’année déprimée 2009, soit 77,6 millions d’unités (chiffres provisoires). Grand producteur mondial de véhicules, le Japon a été touché par la crise mondiale. Fort d’une production de près de 10 millions de voitures particulières en 2007, le Japon est tombé à 6,8 millions en 2009. 2010 marque une reprise avec 8,3 millions, mais 2010 demeure en dessous des années d’avant 2009 (les 9 millions de voitures ont été dépassés jusqu’en 2008). Tous les grands pays producteurs ont traversé cette même déprime, avec des retraits plus ou moins importants: en 2009, la production allemande a diminué de 13,8 % (voitures et utilitaires réunis) mais a regagné 13,4 % en 2010; la Sud-Coréenne a fléchi pour sa part de 8,2 % avant de reprendre 21,6 % en 2010. Les États-Unis ont eux aussi été fortement touchés par les effets de la crise: le géant américain a vu sa production se contracter en 2008 (− 19,4 %) et plus encore en 2009 (− 34,1 %). Concernant les États-Unis, il faut savoir que la production de véhicules commerciaux est plus importante que celle des voitures particulières (dans un rapport d’environ 60/40). Les USA sont actuellement le troisième producteur mondial de véhicules avec, en 2009, un total de 5,7 millions d’unités. Ils ont retrouvé un meilleur niveau en 2010 avec 35,4 % de progression par rapport à 2009.
Quant à la Chine, sa production a tout simplement explosé: d’après les chiffres de l’OICA, elle a totalisé (voitures et utilitaires réunis) 7,2 millions d’unités en 2006… et 18,3 en 2010 (chiffres provisoires). Autre pays émergent, l’Inde: la production y est passée de 2 millions d’unités (2006) à 3,5 (2010).
Concernant les échanges de véhicules dans le monde, les statistiques disponibles sont celles de 2009, année peu favorable comme on le sait. Le Comité des constructeurs français d’automobiles (CCFA) a publié les grandes données en volume des trois grands pôles économiques du secteur, l’Union européenne, l’Amérique du Nord (USA et Canada) et le Japon. Concernant les voitures particulières, en 2009, l’UE (hors échanges intra-communautaires) a importé 2,1 millions de voitures particulières (− 6,7 %) et en a exporté 2,5 millions (− 33,3 %). Dans le même temps, le pôle nord-américain a importé 2,3 millions de voitures (− 11 %) et en a exporté 0,3 (− 66 %). Enfin, le Japon a expédié 3,2 millions de véhicules (− 45,7 %). Dans son rapport annuel, la compagnie norvégienne Norwegian Car Carriers (citant les chiffres de R.S. Platou) publie les estimations de la part des différents marchés mondiaux de voitures. Ainsi, en matière d’exportations, le Japon pèserait 43 %, la Corée 27 %, l’Europe de l’Ouest 15 %, l’Amérique du Nord 5 % et les autres origines le solde (10 %). Côté importateurs, on trouve, dans l’ordre, l’Amérique du Nord (32 %), le Moyen-Orient et l’Afrique (21 %), l’Europe de l’Ouest (12 %), l’Amérique latine (10 %), l’Europe de l’Est (7 %), le solde (autres pays) représentant 18 %.
En matière de trafic portuaire, pour lequel quelques chiffres 2010 sont disponibles, on constate la forte reprise qui est intervenue l’an dernier. Ainsi, Zeebrugge a vu passer un total de 1 602 264 voitures l’an dernier contre 1 286 120 un an plus tôt (+ 24,8 %); cependant, on reste tout de même en retrait par rapport à 2008 (2 126 143 voitures) et à 2007, année record (2 208 906). Le port de Zeebrugge indique que le premier trimestre 2010 a été très favorable, avec 485 877 véhicules comptabilisés, soit 28,1 % de plus qu’au cours du premier trimestre 2010. À Brême/Bremerhaven, autre grand port ouest-européen pour les trafics de voitures (traités par BLG Logistics), le volume 2010 s’établit à 1 582 444 voitures contre 1 231 122 en 2009 (+ 31,6 %); à titre de comparaison, 2008 a totalisé un trafic de 2 078 000 voitures (année record). Côté transporteurs, le secteur est très concentré. Au 1er janvier 2010, la flotte comprenait un peu moins de 600 unités. Les trois armements japonais (Mitsui-OSK, K-Line et Nippon Yusen Kaisha) occupent les trois premières places en nombre de navires (100, 71 et 66 respectivement). Vient ensuite Eukor Car Carriers (64), Wallenius Wilhelmsen Logistics (62), Höegh Autoliners (52) et Grimaldi (38).