Une première commande mais peut-être pas la dernière. Un chantier naval chinois, Hudong Zhonghua Shipbuilding, va construire quatre méthaniers pour la compagnie américaine Exxon Mobil Corporation et l’armement japonais Mitsui OSK Lines (MOL). Les quatre navires seront la propriété à parts égales de MOL et de la compagnie China Shipping Company. Selon un communiqué commun des quatre entreprises, publié mi-janvier, les quatre navires serviront pour la livraison à l’empire du Milieu de gaz extraits de champs situés dans l’ouest de l’Australie (Gorgon and Jansz LNG projects), possédés en partie par Exxon Mobil Corporation. Selon le courtier Barry Rogliano Salles (BRS), la commande concerne des méthaniers dits à membrane. Ces derniers sont équipés de cuves intégrées à la double coque du navire et qui en épousent les contours. L’isolation est assurée par une double membrane métallique étanche, chargée, notamment, de compenser la contraction des matériaux lors de la mise en froid des cuves. Ce sont des navires dédiés au transport de GNL et doté d’un tonnage d’au moins 153 000 m3. Les navires à membrane font appel à un concept technologique mis au point dans les années 1980 par deux sociétés françaises, longtemps en concurrence l’une avec l’autre, et qui ont fini par fusionner pour donner naissance à l’entreprise Gaz transport & technigaz (GTT). L’essentiel des méthaniers en construction ou en commande actuellement repose sur ce principe de membrane. À la fin 2008, environ deux tiers des méthaniers en circulation étaient équipés de cuves construites sous licence GTT. Et jusqu’à cette annonce, seuls quelques pays, comme les États-Unis, le Japon ou la Corée possédaient les capacités et les savoir-faire pour construire ce type de navires dans leurs chantiers navals. Autrement dit, le défi à relever est élevé pour le chantier naval chinois.
Si les quatre navires sont livrés comme prévu vers 2015 ou 2016 et franchissent avec succès tous les tests, la Chine fera son entrée dans le cercle très fermé des constructeurs de navires à membrane.