Contrairement aux ports européens, ceux d'Afrique du Sud disposent d'un hinterland naturel au marché défini, qui détermine en grande partie la nature et les types de trafic de chacun.
Durban
Dédié au fret général et aux conteneurs, le port de Durban est le plus important du pays, le plus proche des régions industrielles de Durban et de Gauteng et le mieux situé pour le trafic transfrontalier. Il présente d'abondantes opportunités pour le transport maritime en termes de fréquences et de destinations. Il sert de port d'éclatement pour les marchandises avec l'Extrême-Orient, l'Europe et les Amériques. Il traite le charbon, divers minerais, le granite, les produits chimiques et pétrochimiques, l'acier, les produits forestiers, les agrumes et le sucre. Sa cale sèche, ses trois docks flottants et ses vastes ateliers en font le principal site de réparations de navires du pays.
Son terminal à conteneurs, le plus grand d'Afrique, a été reconfiguré pour une capacité d'entreposage de 2,9 MEVP, contre 2,1 MEVP auparavant. Enfin, l'agrandissement du chenal d'accès a été achevé en mars.
Richards Bay
Construite à l'origine pour les exportations de vracs, une voie ferrée relie le port de Richards Bay aux régions de Mpumalanga et de Gauteng pour la plus grande partie des expéditions de charbon du pays. Le port a réalisé un trafic de 77,6 Mt en 2009, dont 73,4 Mt de vracs. Il dispose de cinq terminaux, dont le plus grand du monde pour le charbon, un pour les vracs liquides et gaz liquéfiés, un pour l'acide phosphorique, un pour les vracs secs et un terminal polyvalent.
Port Élizabeth
Très proche de régions agricoles et industrielles, Port Élizabeth traite les vracs, conteneurs et marchandises générales. En outre et en raison de sa proximité du centre de production de véhicules, il sert pour l'importation de composants et de matériaux de base. Il exporte des produits agroalimentaires, des produits relatifs à la construction automobile et du manganèse.
East London
Situé à l'embouchure de la rivière Buffalo sur la côte Est, East London est l'unique port fluvio-maritime du pays. Ses réseaux ferroviaire et routier le relient au reste du pays et à l'Afrique australe et du Centre. La présence d'une usine de montage automobile et d'un terminal de classe 4 pour voitures lui permettent d'importer et d'exporter des véhicules, son principal trafic. Son élévateur céréalier, construit spécialement pour l'export, est le plus grand du pays avec une capacité d'entreposage de 76 000 t. Enfin, East London est équipé d'une cale sèche et d'ateliers d'ingénierie pour la réparation de navires.
Ngqura
Nouveau port en eau profonde, Ngqura est entré en service en octobre 2009. Transnet y a investi 10 milliards de rands (1 Md€) pour le doter de tirants d'eau de 16,5 m aux quais et de 18 m au chenal d'entrée, afin de pouvoir recevoir les porte-conteneurs de la nouvelle génération. Les armements MSC et MOL l'ont inclus dans leurs services réguliers. Transnet négocie des escales avec d'autres compagnies et compte en faire un port d'éclatement, en raison de sa situation géographique à mi-chemin entre les Amériques, l'Extrême-Orient et l'Asie. Normalement, Ngqura devrait réaliser des trafics de 50 000 EVP à l'issue des six premiers mois d'exploitation et de 100 000 EVP au bout d'un an.
Mossel Bay
Dédié essentiellement à la pêche et l'industrie pétrolière, le port de Mossel Bay n'a qu'une activité limitée pour le commerce. C'est le seul port du pays équipé de deux postes d'amarrage d'installations offshore dans son enceinte pour le chargement de produits pétroliers. C'est aussi le port d'éclatement de la pêche de la côte Sud. Ses mouvements de fret concernent surtout aux plates-formes pétrolières.
Saldhana
Saldhana est le plus grand port naturel en eau profonde du pays. Il est unique en ce sens que sa voie ferrée dédiée, à partir de la mine de Sishen dans la province de Northern Cape, dessert une jetée réservée aux chargements de minerai de fer. Enfin, Saldhana est un grand port d'importation de pétrole brut et de transbordement.
Le Cap
Le port du Cap est dédié aux marchandises générales. Il exporte de grandes quantités de fruits exotiques et d'oléagineux. La plupart de ces fruits sont manutentionnés en palettes, à la température extérieure et acheminés directement dans le port pour chargement. Le port dispose du deuxième terminal à conteneurs du pays et soutient un vaste marché de conteneurs frigorifiques.
Le port du Cap est aussi considéré comme une base logistique pour les flottes étrangères de pêche et les opérations pétrolières au large de l'Afrique de l'Ouest. Centre de réparations navales, il a connu ces dernières années une croissance de ses activités de prospection offshore pour le pétrole et les diamants.
Le Cape Town Container Terminal fait l'objet d'un programme d'extension prévoyant l'approfondissement du tirant d'eau à 15,5 m. Sa capacité annuelle devrait passer de 700 000 EVP à 1,4 MEVP.
Ses ateliers d'ingénierie et sa cale sèche, la plus grande de l'hémisphère Sud, font du port un grand centre de construction de remorqueurs, de bateaux-pilotes et de petits navires.