En une cinquantaine d'années, Safmarine est devenue un opérateur de premier rang pour les services de lignes sur l'Amérique du Nord, la Grande-Bretagne, l'Europe du Nord, la Méditerranée, l'Extrême-Orient et l'Australasie. Son implication s'est renforcée, notamment sur les trafics européens et d'Extrême-Orient, avec l'introduction de la conteneurisation en 1977 et l'exploitation de navires frigorifiques pour l'exportation de fruits. Le trafic de vracs s'est limité au transport du minerai de fer de Saldhana et celui du pétrole n'a pas duré longtemps. Parallèlement, l'entreprise a été concentrée dans des mains sud-africaines après le retrait des actionnaires étrangers.
Lors de la transition de la nation vers la démocratie, le secteur maritime a connu de profondes transformations. Par la suite, la division de lignes conteneurisées de Safmarine a été rachetée par le groupe danois A.P.Møller Mærsk et les divisions frigorifique et vracs ont été acquises par la famille grecque Restis. La compagnie de sauvetage Pentow a été reprise par son homologue néerlandais Smit International. En conséquence, la propriété finale des navires et les profits qu'ils génèrent appartiennent à des intérêts étrangers.
Le seul armement de taille significative se trouve à Durban, à savoir Unicorn Lines, propriété de la famille Grinrod et qui résulte de la fusion, au milieu des années1960, de trois petites compagnies de cabotage. Avec des navires construits sur place, il a ensuite développé ses services de lignes sur l'Amérique du Sud, l'Afrique, le Moyen-Orient et l'océan Indien, tout en assurant des transports régionaux et internationaux de produits pétroliers raffinés.
Aujourd'hui, les services de lignes régulières vers les pays étrangers ont disparu, mais Grinrod conserve ses opérations de cabotage en partenariat avec Mærsk. Unicorn Lines a particulièrement rentabilisé ses opérations de vracs avec des navires de tailles moyennes et comme partenaire du danois Lauritzen dans la constitution du plus grand pool mondial de vraquiers. Cette arrivée sur les trafics de vracs en Afrique du Sud et vers des pays tiers dérive en grande partie du rachat d'Island View Shipping (IVS), compagnie locale de transport de céréales. Unicorn Lines est depuis devenu l'un des premiers opérateurs mondiaux de vraquiers, affrétés et pour compte propre.
Une croissance faible en 2010
Dans une étude économique rendue publique à la fin de 2009, Jonathan Horn, directeur de Safmarine pour l'Afrique, écrit que les taux de croissance des marchés africains ont suivi le ralentissement mondial. En Afrique du Sud, le trafic de conteneurs a diminué de 20 % entre janvier et octobre. Quoique certaines indications laissent à penser que la crise mondiale est terminée, Jonathan Horn anticipe une reprise lente. Dans le cadre d'une croissance économique de 3 % pour l'ensemble de l'Afrique, ses principaux partenaires, à savoir l'Asie pacifique, l'Europe et le Moyen-Orient, ne devraient connaître que des hausses modérées de leurs produits nationaux bruts. En conséquence, le trafic de conteneurs en Afrique devrait connaître une croissance à un chiffre en 2010 dans toutes les sous-régions. Jonathan Horn s'attend à ce que la croissance économique africaine reste supérieure à la moyenne mondiale, tirée à moyen terme par la consommation dans les pays clés dont le niveau de vie s'élève.
Selon le rapport, la capacité de transport maritime reste supérieure à la demande et ce déséquilibre devrait croître. En outre, les taux de fret devraient rester trop bas sur tous les trafics en Afrique. « Il est donc impératif que la hausse des taux se poursuive jusqu'à un niveau justifiant des investissements », souligne Jonathan Horn. Plusieurs hausses se sont produites en 2009, mais « il en faut plus pour garantir un service durable ». Principal marché du continent, l'Afrique du Sud reste un marché clé pour Safmarine: elle a représenté presque 40 % de son trafic import et export pour toute l'Afrique. La contraction des importations et des exportations s'est ralentie au troisième trimestre 2009. « Une demande ferme a été constatée » en septembre sur le trafic commercial entre l'Afrique du Sud et l'Extrême-Orient et des mesures ont été prises « pour répondre à cette demande ». D'une manière générale, les exportations de produits sous froid se sont mieux portées que celles des produits secs. Les exportations de véhicules ont diminué de 40 % en 2009 et 2010 devrait être « une période extrêmement difficile pour le secteur ».
Baisse des résultats de Grinrod
Les bénéfices du groupe de transport et de logistique Grinrod, coté en bourse, ont baissé de 60 % en un an à 875 millions de rands (92,8 M€) en 2009. Toutefois lors de la présentation des résultats, son directeur général Alan Olivier a souligné que des comptes en équilibre ont permis au groupe de franchir cette période difficile et de s'en sortir « indemne ». Des signes de reprise ont commencé à se manifester. Dès la fin de 2009, les volumes de conteneurs n'ont baissé que de 10 % et la division vracs profite de la reprise de l'activité économique et de la demande de produits de consommation. Toutefois, les livraisons prochaines de navires devraient affecter le marché des vracs. Or, Grinrod a conclu des contrats de commandes totalisant 2,3 milliards de rands (244 Md€).