Une croisière de l'extrême au cœur des glaces du Groenland pour les enfants et les adolescents, telle est la « première » que propose la Compagnie du Ponant à bord de son navire Le-Diamant du 8 au 20 août.
C'est ce qu'a annoncé, le 20 mai, son directeur général Jean-Emmanuel Sauvée, en présence du commandant du Diamant, Patrick Marchesseau qui a été fait chevalier de la Légion d'Honneur le soir même au palais de l'Élysée par Nicolas Sarkozy, pour sa conduite exemplaire lors de la prise d'otages du Ponant en avril 2008. C'est la première fois qu'un capitaine de marine marchande est ainsi récompensé sur la réserve personnelle du président de la République. L'an prochain, Patrick Marchesseau prendra le commandement de l'Austral, actuellement en construction et qui effectuera aussi des croisières dans l'Arctique et l'Antarctique.
La navigatrice Maud Fontenoy, porte-parole de l'UNESCO et du Réseau Oceans Mondial, doit y participer pour sensibiliser les jeunes passagers de 4 à 17 ans aux enjeux de l'écologie, sur le thème « la mer et l'enfance ». Autre nouveauté, les enfants seront répartis en trois groupes d'âges et pris en charge par des équipes d'encadrement. L'explorateur des zones polaires Nicolas Dubreuil dirigera une équipe de naturalistes, qui donneront des conférences à bord pour resituer le paysage et la faune de la région traversée. Les passagers de tous âges pourront débarquer deux fois par jour en zodiacs sur des sites différents. « Là-bas, l'enfant est roi et débarquer avec des enfants facilitera le contact avec la population des villages », précise Nicolas Dubreuil.
La Compagnie du Ponant organise des croisières de l'extrême depuis une dizaine d'années, mais pour les adultes. « C'est une émotion, on navigue entre les icebergs », souligne Jean-Emmanuel Sauvée. Toutefois, « seuls le temps et la glace sont maîtres », dit un proverbe inuit. L'itinéraire peut donc varier en fonction de la météo… et des surprises. « L'esprit de la croisière, c'est prendre le temps pour ce qu'il y a à apprécier, indique le commandant Marchesseau, si des baleines passent à proximité pendant le repas, je fais une annonce pour que les passagers puissent les observer à 20 m! »
Pour des raisons de sécurité, les normes de navigation dans l'Antarctique ont été durcies et les croisières ne doivent pas compter plus de 200 passagers. Les navires sont en mesure de les respecter: 113 cabines pour le Diamant et 132 pour le Boréal, qui se rendra en Antarctique cet hiver, et l'Austral, qui doit entrer en service en mai 2011. Depuis plusieurs saisons, la Compagnie du Ponant a conclu un partenariat avec l'ONG « Le Cercle Polaire », spécialisée dans la préservation des eaux de ces latitudes. L'hiver dernier, elles ont invité, à bord du Diamant, l'ancien Premier ministre Michel Rocard, nommé ambassadeur des pôles par le gouvernement et à l'origine du traité sur l'Antarctique.