Le secteur du transport roulier au long cours est très concentré. On n’y trouve en effet moins d’une quinzaine de grands noms. Au 1er janvier 2009, cinq armements japonais figuraient dans les dix premiers opérateurs (navires de plus de 2 000 véhicules de capacité): NYK Line, Mitsui-OSK Lines, K-Line, Nissan Motor Car Carrier (NMCC) et Toyofuji Shipping (les cinq autres sont Eukor Car Carriers, Wallenius Wilhelmsen Logistics, Hoegh Autoliners, Cido Car Carrier Service (CCCS) et Grimaldi Naples).
Les armements nippons ont été parmi les premiers au monde à avoir développé de grands navires rouliers (car-carriers) transocéaniques: les premières unités ont vu le jour autour de 1965. Cette démarche accompagnait le développement des exportations de voitures japonaises (les expéditions vers l’Europe ont commencé vers 1970). Aujourd’hui, les flottes de long cours sont constituées par des PCC (pure car carrier) et surtout des PCTC (pure car-truck carriers).
Les groupes japonais sont également très présents sur le marché roulier domestique. Ce tour d’horizon de l’activité des armements nippons concerne uniquement les activités internationales.
NYK (Nippon Yusen Kaisha)
Nippon Yusen Kaisha (NYK) est aujourd’hui le plus important armement du secteur du transport de véhicules avec environ 110 navires. La compagnie a fait ses premiers pas dans ce secteur en 1965 avec la mise en service de son premier navire (1 288 voitures de capacité). NYK-RoRo, qui intervient sur ce créneau dans le cadre du groupe, a été mis en place en 1989.
NYK relie toutes les grandes zones économiques dans le monde sur des bases régulières (Amérique/Extrême-Orient, Amérique/Sud-Est asiatique, Amérique/Océanie, etc.). Avecl’Europe, NYK couvre l’Amérique du Nord, la zone mer Rouge/Golfe, le Sud-Est Asiatique et le Japon, l’Afrique du Sud, etc.
De plus, NYK est partenaire de Wallenius Lines (à égalité) dans UECC, spécialiste européen du transport roulier à courte distance (20 navires rouliers en activité).
Mitsui-OSK Lines
Le groupe MOL (Mitsui-OSK Lines) a pris livraison de son premier navire car-carrier en 1965, l’Oppama-Maru (152 m de long). Aujourd’hui, la flotte spécialisée de MOL compte environ 80/90 unités dont les plus importantes peuvent embarquer jusqu’à 6 400 voitures. MOL est présent sur toutes les grandes liaisons océaniques et de cabotage. Depuis l’Asie, les navires PCC ou PCTC couvrent l’ensemble des côtes américaines (Pacifique, Atlantique et Caraïbes), l’Europe et la Méditerranée, la mer Rouge, le Golfe arabo-persique, l’ensemble de l’Afrique et l’Australasie. Des liaisons sont également proposées depuis l’Europe vers l’Amérique (côte Est, Mexique, Pacifique Sud) et le Japon, ou encore vers les côtes Atlantique et Pacifique de l’Amérique du Sud, ainsi que vers l’Asie et le Japon. Parmi d’autres relations, MOL assure également des connexions entre les différentes côtes africaines.
Comme toutes les compagnies japonaises, MOL mène un programme de recherche/développement sur le navire du futur. Dans ce sens, il a conçu un car-carrier qui pourrait réduire jusqu’à 50 % ses émissions de CO2 (projet « Ishin-1 »).
K-Line
Kawasaki Kisen (K-Line) fait partie des trois « très grands » de l’archipel nippon. Comme NYK et MOL, K-Line est présent sur le segment des navires rouliers transocéaniques. Le premier navire PCC mis en service sous les couleurs de K-Line remonte 1970 (il s’agit du Toyota-no 10 de 160 m). La compagnie dispose aujourd’hui d’une flotte d’environ 65/75 navires PCC et PCTC (de 1 800 à 6 680 voitures de capacité). La K-Line est présente pour ce type de transport sur l’ensemble des grandes routes internationales (Japon/Amérique du Nord et du Sud, Extrême-Orient/Europe et Méditerranée, Europe et Méditerranée/Amérique du Nord, Japon/Afrique du Sud et de l’Ouest, Asie/Golfe arabo-persique, etc.).
En Europe, le groupe japonais est présent sur les liaisons courtes avec l’armement KESS (K-Line European Sea Highway), fondé en juillet 2003. KESS (qui a pris la suite de E.H. Harms Car Feeder) est à la tête d’une flotte de dix navires (de 750 à 1 600 voitures) et dessert un réseau d’une vingtaine de ports en Europe de l’Ouest et en Scandinavie.
Nissan Motor Car Carrier (NMCC)
Nissan Motor Car Carrier a débuté ses activités en 1965. Son premier navire en propre est entré en flotte en 1979 (le Zama-Maru, de 190 m de long). La flotte actuelle de NMCC est constituée d’une douzaine de navires (tous ont des noms se terminant par « Spirit ») de 3 000 à 6 400 voitures de capacité. NMCC relie le Japon principalement avec toutes les grandes zones de distribution (Amériques, Europe, Moyen-Orient, etc.). Les navires de la compagnie joignent également l’Europe avec le Moyen-Orient, l’Afrique de l’Ouest et du Sud, l’Australie et l’Asie, etc.
En 1990, NMCC a créé une filiale aux Pays-Bas, Euro Marine Carriers (EMC). Cette dernière assure le transport de voitures sur courtes distances (ensemble de l’Europe et de la Méditerranée). EMC dispose actuellement d’une flotte de cinq navires de 800 véhicules.
Toyofuji Shipping
Toyofuji Shipping a été créé en mars 1964 par le groupe Toyota et la société Fuji Kaiun (Fujitrans), d’où son nom de Toyo-Fuji. La compagnie a réceptionné en 1974 son premier navire neuf, le Toyofuji-Maru (97 m). Cette firme travaille à la fois en transport domestique au Japon (7 navires de 800 à 2 000 voitures de capacité) et à l’international (14 unités de 600 à 6 000 voitures). Pour ce dernier secteur, Toyofuji est principalement implanté en Asie avec une desserte d’une zone couvrant essentiellement le Japon, la Chine, la Russie (Vladivostock), le Sud-Est Asiatique, l’Australie/ Nouvelle-Zélande, le Pacifique et l’Amérique du Nord. En 2004, Toyofuji a ouvert un bureau en Europe tandis que la compagnie créait un service de cabotage entre Zeebrugge d’une part, Grimsby et Malmö d’autre part, service auquel est affecté le Sea Cruiser-1 (de 600 voitures de capacité).
Eastern Car Liner
Compagnie peu connue en Europe, fondée en mai 1977, Eastern Car Liner (ECL) est présente sur plusieurs marchés. Cette firme exploite en effet à la fois des PCTC, des navires polyvalents (dotés de rampes Ro-Ro), des unités classiques, etc. Dans le secteur des PCTC, Eastern Car Liner dispose de 14 unités (450 à 3 930 voitures). Elles sont principalement employées entre le Japon, l’Extrême-Orient, le Sud-Est Asiatique, le Golfe arabo-persique, le sous-continent indien… ECL intervient également sur les liaisons Asie/Japon/Amérique du Nord. Depuis janvier 2006, un accord est en place avec Rickmers Line qui fait usage d’espaces sur les navires du service ECL pour son service mensuel Asie/Amérique du Nord dans le sens westbound (Amérique du Nord/Asie). Cet accord a été élargi à l’autre sens. ECL emploie quatre navires dotés de capacités Ro-Ro sur cet axe.