Comme les bois, les pâtes à papiers ont été affectées par la crise économique en cours. Pour les neuf premiers mois de l'année, les entrées de cette marchandise au port de La Rochelle ont été de 369 992 t, soit une baisse de 15,8 % par rapport à la même période de 2008. Mais ce fléchissement doit être relativisé car 2008 a été une excellente année avec 574 600 t, en augmentation de 13,2 % par rapport à 2007. La moyenne annuelle des entrées de pâtes se situe plutôt aux alentours de 500 000 t.
« Les pâtes déchargées à La Rochelle viennent pour les deux tiers d'Amérique du Sud, surtout Chili et Brésil, explique Sylvie Sarzynski, chargée de ce produit chez Cogemar. Les autres provenances sont le Canada (à la baisse), l'Indonésie dont les apports se maintiennent comme ceux de l'Europe (Portugal, Estonie). Les apports de Russie sont ponctuels. » Des papiers entrent aussi à La Rochelle, mais en proportion bien moindres (il n'y en a pas eu en 2009). Ils viennent des USA en conteneurs et d'Europe du Nord. Les pâtes des pays du Sud sont fabriquées à partir de l'eucalyptus, celles du Nord à partir du bouleau.
Les pâtes qui viennent d'autres continents sont acheminées par les lignes régulières de quatre grands armements, Gearbulk, Grieg Star, Westfal-Larsen et Saga Forest Carriers. Ces gros porteurs sont équipés de portiques qui leur permettent de décharger eux-mêmes. Pour les pâtes en provenance d'Europe, ce sont les chargeurs qui choisissent les armements. Les deux agences qui traitent les pâtes sur le port, Cogemar et Fast, les stockent dans des magasins sous douane. Car les marchandises appartiennent toujours aux producteurs quand elles arrivent sur le port.
Le déstockage en direction des clients dépend ensuite du marché. Chez Fast, en cours d'année, les stockages sont montés jusqu'à 100 000 t avant de redescendre à 50 000 t. Chez Cogemar, les flux ont été plus réguliers et en octobre les pâtes ont transité à flux tendu. « Comme il faut deux mois pour acheminer les pâtes d'Amérique du Sud vers l'Europe, les producteurs préfèrent les stocker à destination pour pouvoir répondre au marché, indique Sylvie Sarzynski. La demande a eu tendance à baisser, mais la fermeture de certaines usines de pâtes à papier française a profité aux importations. »
Les pâtes partent à destination par camions mais aussi par le train. Cogemar organise toutes les semaines un train complet vers la Région Rhône-Alpes avec Euro Cargo Rail. Les principales destinations sont les usines françaises de papier telles que Alshtrom, Arjowigins, Condat, Georgia Pacific ou les Papeteries de Vizille. La Rochelle livre aussi le Nord de l'Espagne, et parfois l'Italie ou l'Allemagne .
Les navires en provenance d'Amérique du Sud ou d'Indonésie étant de plus en plus gros, les armements et les agences souhaitent que les profondeurs à quai soient à même d'accueillir ces navires.
« Pour 2010, le marché de la pâte à papiers va se décider à la London Pulp Week, la deuxième semaine de novembre, explique François-Georges Kuhn, directeur de Fast. C'est le grand rendez-vous annuel de la filière. »