Originaire de l'île de Heligoland, Rickmer Clasen Rickmers (RC Rickmers) fonde en 1834 le chantier Rickmers Werft, à Bremerhaven. Il devient également armateur dans les années qui suivent et la société Rickmers Rlederei voit le jour officiellement en 1849. RC Rickmers développe aussi des activités dans le commerce, notamment celui du riz. C'est ainsi que les voiliers de la compagnie commencent à transporter du riz d'Asie vers l'Europe.
Les années passant, les enfants de RC Rickmers, Andreas et Peter, prennent en charge l'entreprise. En 1889, la compagnie met en service l'Helene- Rickmers, son premier navire à vapeur, tandis que se développent les transports de riz asiatique vers l'Europe à bord des unités de la compagnie. En 1901, Rickmers ouvre le premier service fluvial sur le Haut-Yangtsé. En 1912, voient le jour deux services réguliers, la Rickmers Sibirien Linie et la Rickmers Ostasien Linie, qui relient Bremerhaven et Hambourg, le Japon, la Russie orientale (Vladivostock) via les ports chinois.
Au cours des années 1960/1970, Rickmers va se concentrer sur les liaisons avec l'Extrême-Orient. En 1974, Hapag-Lloyd fait l'acquisition de parts dans Rickmers Linie, une situation qui va conduire à la prise totale de contrôle de cette société en 1988, mais les navires de la compagnie continuent de montrer les couleurs de Rickmers et conservent leurs noms. C'est finalement en 2000 que la compagnie retrouve le giron de son groupe de naissance, l'entreprise étant acquise par Bertram Rickmers.
En juin 1996, alors que Rickmers Linie travaillait dans le giron de Hapag, Andreas Hildebrandt, directeur de Rickmers Linie GmbH, expliquait dans la revue de Hapag, sous le titre : « Transport conventionnel : un anachronisme ? » : « Avec le développement de la conteneurisation dans les années 70, le transport de ligne conventionnel était considéré comme condamné, le conteneur devenant la colonne vertébrale du transport mondial. Parallèlement, les chargeurs d'acier ou de produits sidérurgiques, de matériel industriel ou de colis lourds ou encombrants voient leur choix de transport maritime se restreindre. Ils souhaitent que les opérateurs de lignes leur proposent des solutions. Rickmers Linie relève ce challenge et établit un réseau de liaisons commerciales complémentaires des services conteneurisés du Hapag-Lloyd [ndlr : alors propriétaire de Rickmers Linie]; les cargos conventionnels cèdent progressivement la place à des navires polyvalents sophistiqués. Ces types d'unités présentant de larges ouvertures de cales, un gréement pour colis lourds et un tirant d'eau limité, sont taillées pour le transport de matériels industriels, même pour des destinations reculées dans les pays de destination ».
Un tour du monde sophistiqué
Fort de son expérience sur les liaisons Europe / Asie, Rickmers Linie met en place à partir de 2004 le Round the world Pearl String Service, un service tour du monde par l'Est, doté de neuf navires particulièrement sophistiqués, les Superflex Heavy MPC (Mpc pour Multi-Purpose Container carrier). Un dixième navire, d'un type proche (le Rickmers-Houston) a été ajouté par la suite.
Les navires du type Superflex Heavy MPC ont été réalisés dans trois chantiers chinois, Xiamen Shipyard (5), Jinling Shipyard (2) et Shanghaï Shipyard (2). Ils présentent un port en lourd de 30 000 t pour une longueur de 193 m et une largeur de 27,80 m. Leur volume de cale s'élève à 34 600 m3, tandis qu'ils sont susceptibles d'embarquer 1 888 EVP. Pour la manutention, ces navires sont équipés de quatre grues, deux de 320 t (couplables à 640 t) et deux autres de 100 et 45 t de puissance respectivement. Ils peuvent embarquer du matériel industriel, des colis lourds ou encombrants, du break-bulk, etc. Les neuf navires ont été mis en service entre juin 2002 (le Rickmers-Hamburg) et mai 2004 (Rickmers-Genoa).
Le Round the World Pearl String service est monté progressivement en puissance à partir de la mi-2003. C'est en 2004 que le dispositif devient pleinement opérationnel. Le "Pearl String Service" réalise des départs tous les quatorze jours, reliant Europe, Asie, Amérique du Nord et retour en Europe. Son schéma de base comporte des escales dans les ports de Hambourg, Anvers, Gênes, Singapour, Djakarta, Hong Kong, Shanghaï, Dalian, Xingang, Qingdao, Masan, Kobé, Yokohama, New-Orleans, Houston, Camdem/ Philadelphie et retour à Anvers et Hambourg. Mais de nombreux autres ports peuvent être touchés suivant les rotations (Port-Kelang, Laem-Chabang, Hochiminh-Ville, Haïphong, Huangpu, etc.). La compagnie est également présente avec des navires de type proche sur d'autres relations, comme Europe / Sous-continent indien.