Première région française pour la sidérurgie-métallurgie avec 14 400 salariés soit 20,6% de l'effectif national (*), le Nord-Pas-De-Calais a connu une importante restructuration suite au plan annoncé par Arcelor en 2003 : fermeture des sites d'Ugine & ALZ d'Isbergues en 2006 et d'Arcelor Packaging à Dunkerque en 2005. Cette restructuration a conduit au renforcement des sites côtiers comme celui d'ArcelorMittal Dunkerque, la plus importante usine à chaud du groupe en Europe (7 Mt/an), ainsi qu'à une redéfinition de la fonction des sites avec notamment la spécialisation du site de Grande-Synthe sur la bobine pour automobile.
En 2008, le Nord-Pas-de-Calais a vu transiter sur ses voies d'eau 607 000t de minerai/ferrailles et 635 000t de produits sidérurgiques. Des chiffres en baisse sensible au premier semestre 2009 indique-t-on chez VNF Nord-Pas-de-Calais : - 36 % pour les produits sidérurgiques et - 20 % pour les minerai/ferrailles. Les flux transitent majoritairement entre le Nord-Pas-de-Calais, la Belgique et l'Allemagne via l'Escaut et le Rhin.
Ainsi, en Nord-Pas-de-Calais, 43 % des ferrailles importées (163 000 t) proviennent d'Allemagne et sont acheminées vers le terminal de Saint-Saulve (Nord) pour l'aciérie électrique de Vallourec, spécialiste de la production de tubes sans soudures en acier.
De son côté, ArcelorMittal exploite la voie d'eau pour exporter des produits sidérurgiques vers la Belgique et l'Allemagne à partir de Dunkerque et Petite-Synthe (306 000 t) : 60 % pour Charleroi, Liège et Anvers, 30 % pour Duisburg et 10 % pour les Pays-Bas. L'axe Rhin-Escaut permet également au groupe d'alimenter ses sites de Dunkerque et Isbergues en produits semi-finis allemands (185 000t).
Enfin, ArcelorMittal utilise le transport fluvial pour exporter 43 000t/an de minerai/ferrailles vers l'Allemagne, tout comme LME (groupe Beltrame) au départ de Valenciennes (77 000 t).
Malgré un trafic fluvial global de 1,2 Mt en continuité maritime à partir de Dunkerque, la voie ferrée demeure très compétitive pour acheminer le minerai de fer vers les aciéries de l'Est de la France. Ainsi, 2,2 Mt de minerai ont transité par le Terminal SeaBulk du port Ouest en 2008.
(*) source : SESSI Edition 2006