Originaire d'Afrique du Sud, Safmarine a construit au fil des années l'un des réseaux maritimes les plus présents en Afrique. Présentant récemment la compagnie devant les commissionnaires de transport rouennais, Laurent Vandewinckel, directeur de Safmarine France, expliquait : « c'est une marque très présente sur la côte d'Afrique ». Membre du puissant groupe danois AP Moller-Maersk, Safmarine n'a pas le même positionnement que Maersk dans le sens où son rôle est plus régional.
Safmarine a vu le jour au lendemain de la Seconde Guerre mondiale. Son premier navire prend la mer en 1947. Longtemps concentré sur la desserte de son pays d'origine, Safmarine franchit une étape décisive en 1991 en devenant partenaire de CMB-Transport. Ce dernier a beaucoup développé ses lignes africaines, toutes côtes confondues, ainsi que vers certaines zones comme le sous-continent indien. Cinq ans plus tard, Safmarine intègre l'ensemble, renforçant ainsi considérablement son réseau. La compagnie entre dans le groupe AP Moller-Maersk en 1999.
Safmarine est aujourd'hui présent sur les trois côtes africaines, l'Est, le Sud et l'Ouest. Sur l'Afrique de l'Est, Safmarine dessert Mombasa et Dar es Salaam dans le cadre de l'East Africa Container Service. Sur l'Afrique du Sud, la compagnie est membre du SAECS (Southern Africa Europe Container Service) aux côtés de Maersk, Deutsche Afrika Linien et Mitsui-OSK-Lines.
Partenaire de Maersk
Sur l'Ouest africain, Safmarine est partenaire de Maersk Line pour les services conteneurisés. Actuellement sept liaisons hebdomadaires sont déployées sur l'axe Europe / Afrique de l'Ouest (un depuis l'Europe du Nord en direct, le Waf-6, les six autres depuis les plates-formes hubs d'Algésiras et Tanger-Med). Safmarine montre ses couleurs sur plus d'une douzaine des unités utilisées sur ces liaisons, depuis les grands porte-conteneurs gearless de 2 474 EVP du Waf-6 (Safmarine Nile, Nyassa, Nankuru et Nuba, tous livrés en 2008 et 2009) aux cinq navires de 2 100 EVP du Waf-2 (Safmarine Kuramo, Cameroun, Nimba...) ou encore sur deux unités de 1 100 EVP utilisées sur la liaison Waf-8 (Safmarine Saloum et Safmarine Pantanal).
Des couleurs très présentes
Les couleurs de la compagnie sont également très présentes sur les autres liaisons susmentionnées, ainsi que sur plusieurs autres services océaniques (Safari entre Afrique du Sud et Asie, America Express Service entre Afrique du Sud et Amérique du Nord...). Au-delà de son activité conteneurisée - tout à fait significative -, Safmarine est l'un des rares grands du transport maritime à avoir développé un réseau de lignes polyvalentes. L'éventail des liaisons proposées est concentré sur l'Afrique de l'Ouest. Sont en effet reliées à cette région l'Europe du Nord, avec deux lignes principales, ACE (Angola Congo Express) et OPEX, l'Amérique du Nord (UsaWaf), l'Afrique du Sud (SafWaf) et l'Extrême-Orient (FeastWaf). Entre tous ces services, ce sont une vingtaine de navires qui sont déployés.
Cette flotte comprend notamment des unités du type standard Neptun (comme le Safmarine-Palanca), des cargos adaptés à tous types de marchandises (12 700 TPL, 428 EVP, mâts de charge de 40 t). La flotte des navires polyvalents Safmarine s'est enrichie l'an dernier de quatre navires neufs (affrétés) de 12 600 TPL et 706 EVP de capacité (les Safmarine-Akwaba, Andisa, Angela et Anita). Ils sont affectés au service polyvalent OPEX, une ligne bimensuelle qui escale régulièrement en Europe à Aberdeen, Flessingue, Anvers et Sétubal, ainsi qu'à Santa-Cruz, Takoradi, Sao-Tomé, Malaba, Onne Seaport (Port-Harcourt), Bata et Douala pour les autres continents. Pour sa part, la ligne ACE emploie plusieurs unités qui chargent essentiellement à Anvers et Rouen (escale tous les 20 jours) pour l'Afrique centrale (Port-Gentil, Pointe-Noire, Soyo, Matadi, Boma, Luanda, Lobito, Namibe). L'escale de Rouen a été intégrée en mai 2008.