Construit en Australie en 2000 et acquis d’occasion par Brittany Ferries, le Normandie-Express est un catamaran à grande vitesse qui tranche avec la flotte conventionnelle de l’armement. Ce navire de 98 mètres de long et 26 mètres de large affiche une jauge de 6 581 UMS. Plus gros NGV du transmanche, il atteint 42 nœuds et transporte 900 passagers et 280 voitures. Sa propulsion est assurée par 4 moteurs rapides (1 050 tr/mn) Roston 20V RK développant chacun 7 200 kW (soit 39 110 chevaux au total), couplés à 4 hydrojets Lips. « Si on rajoute les 24 cylindres des groupes électrogènes aux 80 cylindres des moteurs, c’est notre premier navire à plus de 100 cylindres! », sourit-on aux services techniques. « Notre orientation a été d’aller chercher le plus gros et le plus productif des NGV du marché, commentent pour leur part les services commerciaux. Ce navire nous a permis de diversifier notre offre. Activé de début avril à fin octobre, il a su trouver son marché avec des coefficients de remplissage positifs. »
Le Normandie-Express a cependant constitué un double défi pour l’armement. Il a d’abord fallu démontrer la capacité de la compagnie à gérer des navires rapides. « Ce n’était pas gagné d’avance! », admet la direction. Et il a été ensuite nécessaire d’adapter les prestations de restauration. En résumé, faire du service rapide moderne tout en maintenant les standards Brittany Ferries. Pari gagné selon la compagnie: « Ça a bien marché et même fait référence partout. » Mieux, le Normandie-Express a servi de « bateau-laboratoire » pour un nouveau concept de restauration appliqué à une clientèle plus jeune à la recherche de traversées plus rapides et plus simples. Et les résultats obtenus et validés ont été déclinés sur l’Armorique.