L’embouchure du Rhône, fleuve qui se jette dans la Méditerranée en Camargue, fait actuellement l’objet d’un programme de recherche mené par une dizaine d’équipes du CNRS. Sont à l’étude les impacts du Rhône sur la qualité des eaux côtières du golfe du Lion et les conséquences sur le réchauffement climatique. Dénommé « Climate and Human-induced Alterations in Carbon Cycling at the River-sea Connection » (CHACCRA), il a débuté il y a un an par de premières campagnes de prélèvement et de mesure des apports du Rhône. Des bateaux et des stations automatiques sous-marines évaluent, entre autres, la consommation d’oxygène par les organismes vivants du fond (un indicateur de la quantité de matière organique transformée en C02). Enfin, des « carottes » de forage du fond permettent d’étudier la nature des sédiments marins.
En collaboration avec le Centre océanologique de Marseille, le Pôle d’océanographie côtière de Toulouse sera chargé à partir des données récoltées de simuler par un modèle mathématique les répercussions du changement climatique sur le « système Rhône ». Ces simulations, attendues pour fin 2009, permettront de proposer différents scénarios sur les modifications du cycle de la matière organique induites par le changement climatique.