Dans leur collection « Il y a un siècle », les Éditions Ouest-France ont publié un livre sur les marins et matelots qui a reçu le prix Belem des Écrivains de Marine 2007. Il s’agit quasiment d’un reportage sur la vie quotidienne du personnel de la Marine nationale, réalisé à partir de cartes postales de 1890 à 1920. Véritable média de l’époque par leur facilité de diffusion, elles sont en noir et blanc, sépia et même parfois en couleurs. Le texte fourmille d’anecdotes et de détails, mis en perspective avec l’évolution constatée aujourd’hui.
Le commissaire en chef de la Marine Étienne Devailly, « officier de plume » du bord par définition, passe la « revue de détail ». Les têtes de chapitre parlent d’elles-mêmes: « A lamer », « Mécanos, bouchons gras et chaffustards », « Canonniers et torpilleurs », « Fusiliers et sportifs », « La vie au port », « Au hasard des événements » sans oublier « Le service du commissariat »! L’ouvrage se lit d’une traite, mais invite aussi à la flânerie. Chaque page ou double page constitue un « article », autonome et abondamment illustré. La couverture, non légendée, suscite une interrogation, dont la réponse se trouve bien sûr dans le livre… en tous petits caractères! La superstition relative à « l’animal aux grandes oreilles », interdite à bord et qu’il ne faut surtout pas nommer, a une origine néfaste et bien réelle. À la « belle époque », peu de jeunes gens s’engageant dans la Marine savaient nager, en raison du petit nombre de piscines existantes. C’était donc un « plus ». « Du débrouillard, il était toujours loisible de dire lors de la notation: ne sait ni lire ni écrire, mais sait nager », écrit malicieusement l’auteur. Enfin, la Marine a popularisé deux mots venus de l’autre rive de la Méditerranée: « pacha », commandant d’un bâtiment militaire, et amiral, à l’origine « amir-al-bar », émir des mers. Tout est dit.
Il y a un siècle… marins et matelots
par Étienne Devailly
Éditions Ouest-France
128 pages/15,90 € – ISBN: 978-2-7373-4133-5