Le ministère public a mis en examen le 21 janvier tous les protagonistes dans l’affaire du pétrolier de Hong Kong Hebei-Spirit, qui a causé la plus grave pollution survenue en Corée du Sud.
Le 7 décembre 2007 au large de la côte ouest, la grue d’un ponton, tiré par deux remorqueurs, avait percé des brèches dans la coque du Hebei-Spirit, provoquant une fuite de plus de 10 000 t de pétrole brut. La marée noire avait pollué les plages de Taean, à 150 km à l’ouest de Séoul, et une réserve naturelle, détruisant des fermes piscicoles et ruinant le tourisme.
Sont ainsi mis en examen pour infraction à la loi sur l’environnement côtier l’armement chinois Hebei Ocean Shipping Co, propriétaire du pétrolier, le groupe sud-coréen Samsung Heavy Industries, propriétaire du ponton-grue et des deux remorqueurs, le commandant et le second du Hebei-Spirit, le commandant du ponton-grue et ceux des deux remorqueurs. D’après le ministère public, le commandant du Hebei-Spirit aurait sous-estimé le risque de collision et considéré, à tort, que les trois autres navires passeraient à distance de sécurité à environ 280 m de sa route.
Le gouvernement sud-coréen avait débloqué en urgence environ 50 milliards de wons (36,54 M€). Plus d’un million de volontaires, soldats et résidents avaient participé au nettoyage des plages. Mais pour les écologistes, les dommages causés au fond de la mer par le pétrole pourraient durer des années et continuer à détruire la faune et la flore.