Au départ, le Tecon Santa Catarina, situé à Itapoá, dans l’État de Santa Catarina, devait être un terminal privé destiné à l’exportation de bois. Mais en dix ans, le projet a profondément évolué. Il s’agira finalement d’un terminal portuaire privé d’usage mixte, dédié au transport de conteneurs. La Banque interaméricaine de développement (BID) financera 70 % de l’investissement, tandis que les 30 % restants proviendront de Portinvest Participações (Conglomerado Battistella et Logística Brasil) et Aliança Navegação e Logística (Hamburg Süd).
Actuellement en phase de construction, le Tecon SC devrait afficher une capacité de 300 000 EVP par an dès son ouverture, prévue pour début 2009. Le choix géographique d’Itapoá s’explique en particulier par les 16 m de profondeur naturelle qu’offre la baie de Babitonga, ce qui permettra de recevoir des navires de plus de 6 500 EVP et d’améliorer le flux des embarcations. D’après le p.-d.g. de Itapoá Terminais Portuários, Nivaldo Almeida Neto, le terminal deviendra une "plaque tournante": les cargaisons arrivées par les navires de grande capacité pourraient ensuite être acheminées par cabotage vers les autres ports du Brésil et d’Amérique du Sud (en particulier l’Argentine et l’Uruguay).
Miser sur les conteneurs
À l’heure actuelle, l’État de Santa Catarina occupe au Brésil le deuxième rang dans le transport de conteneurs, derrière Santos. "En 2006, cet État a assuré le transport de plus de 957 000 EVP, soit 17,7 % du total du transport de conteneurs du pays", rappelle Alcantaro Corrêa, président du Sistema FIESC (Fédération des industries de l’État de Santa Catarina). Les investissements prévus dans l’État vont doper l’activité portuaire de conteneurs. "Au terminal de Itapoá en construction et au terminal Portonave récemment ouvert, il faut ajouter les investissements pour l’amélioration des infrastructures dans les ports publics de São Francisco do Sul, Itajaí et Imbituba. Si tous les investissements programmés sont confirmés, les ports de Santa Catarina auront les conditions de dépasser les chiffres actuels de transport de conteneurs de Santos", estime Alcantaro Corrêa. L’Antaq (Association nationale des transports aquatiques) relativise néanmoins ces propos. "L’opérateur principal du pays continuera d’être le port de Santos. Entre janvier et août 2007, ses quatre terminaux à conteneurs ont transporté 1,89 MEVP", déclare Celso Quintanilha, à la tête de la section Ports de l’Antaq.
Face aux investissements de Santa Catarina, Santos reste sûr de ses positions. "Santos assure environ 50 % du transport de conteneurs au Brésil. Cette performance est principalement due au fait que Santos possède le plus grand terminal de conteneurs d’Amérique latine et trois autres terminaux spécialisés dans ce type d’opération. En outre, l’aire d’influence du port de Santos embrasse le plus grand centre de production et de consommation du pays", souligne José Di Bella, le p.-d.g. du port de Santos.
Lutter contre "l’extinction portuaire"
Faute d’estimations chiffrées fiables, la concurrence entre Santa Catarina et Santos reste encore difficile à évaluer pour les années à venir. En revanche, ce qui est sûr, c’est que les investissements réalisés dans le sud du pays permettront de réduire les goulots d’étranglement logistiques du Brésil. Et il y a urgence. Il existe un tel décalage entre la croissance économique du pays et les investissements portuaires que certains spécialistes évoquent même une "extinction portuaire".