On n’avait pas vu cela depuis les années soixante. La Société coopérative artisanale de transport (Scat) a fait construire en 2004 sur le chantier de Villeneuve-le-Roi, trois automoteurs au gabarit Freycinet (38 m × 5 m). Mis en service il y a deux ans sur le canal de l’Est, ils assurent le transport annuel de 320 000 t de matériaux alluviaux pour le compte de la société Sagram à Golbey (Vosges). Particularité intéressante, ils opèrent sur un trajet de 7 km.
Contrairement aux anciens 38 m, les nouveaux modèles dotés d’un propulseur d’étrave de 70 CV et d’une motorisation diesel de 200 CV à l’arrière, sont destinés à des marchés de niche. La cabine de pilotage a été placée à l’avant "pour une meilleure visibilité, ce qui induit également un nouveau mode de conduite", souligne Jean Lefebvre, commercial à la Scat. Par ailleurs, la cale des bateaux a été renforcée pour permettre les déchargements au moyen d’une pelleteuse. Et l’optimisation de l’espace permet en théorie de charger 300 t contre 250 t auparavant.
Mais Claude Michel, directeur des travaux chez Sagram, regrette que "le système ne soit pas tout à fait au point principalement en raison du manque d’entretien du canal. En effet, nous ne pouvons charger au maximum que 270 t, ce qui ne permet d’atteindre que 80 % de notre objectif".
Jusqu’au Rhône
Les possibilités offertes par ces nouveaux bateaux séduisent également pour le Rhône, où VNF a expérimenté en 2005 l’acheminement de grumes depuis la Bourgogne et le Jura jusqu’à la fabrique de pâte à papiers du groupe Tembec à Tarascon (Bouches-du-Rhône). Le groupe canadien y traite environ 600 000 t de grumes et 400 000 t de plaquettes de bois par an. "L’idée est de mettre en place des quais d’embarquement au plus près des zones d’exploitation forestière où l’on trouve beaucoup de canaux petit gabarit. Après avoir chargé, les 38 m rejoindraient Chalon-sur-Saône, où ils se regrouperaient à six bateaux, deux de front, trois de long avec un seul pilote", note Pierre Calfas, directeur interrégional Rhône-Saône chez VNF.
VNF est actuellement à la recherche d’investisseurs et d’armements pour porter ce projet. "Cela permettrait d’obtenir des aides publiques, car cette initiative figure dans le contrat de projet 2007-2013 issu du plan Rhône qui fédère les régions Paca, Languedoc-Roussillon, Bourgogne et Franche-Comté", poursuit Pierre Calfas.
Freycinet 2000
Une étude baptisée Freycinet 2000 avait été lancée avec la participation de VNF pour concevoir des bateaux de 38 mètres optimisés pour le petit gabarit. À ce jour, cette étude n’a pas débouché sur des constructions, néanmoins des projets sont en cours sur le canal du Centre, ainsi que sur le canal de la Marne-au-Rhin pour mettre en ligne des Freycinet adaptés au transport de conteneurs de déchets pour le compte de syndicats intercommunaux. Les études de conception sont actuellement lancées dans les deux cas.