Cet ouvrage, abondamment illustré de photos d’époque, retrace les observations de Robert Gessain (1907-1986), lors de l’expédition du commandant Charcot dans l’océan Arctique en 1934. L’auteur y retourne deux ans plus tard en compagnie d’un explorateur qui deviendra célèbre: Paul-Émile Victor.
Ammassalik, dérivé de "ammassat" (variété de petits poissons) est le lieu où vivent les "Ammassimiut", peuple découvert en 1884 par l’officier de Marine danois Gustav Holm à la recherche des hypothétiques descendants des Vikings… disparus au Groenland vers le XVIe siècle.
Médecin et ethnologue, Robert Gessain a entrepris, sur les Inuit (Eskimos), des recherches qui perdurent encore aujourd’hui. Son livre, qui se lit d’une traite, fait entrer de plain-pied dans la vie de ces chasseurs, pêcheurs et poètes du Groenland de l’époque. Il est tiré de ses notes et aussi des quelque 8 000 clichés réalisés au cours de diverses expéditions. Les Inuit vivent l’hiver (8 mois par an) dans une zone giboyeuse au bord d’un fjord, facile d’accès en traîneau et en kayak. Monoplace de bois de flottage et de peaux de phoques fraîches, le kayak est l’embarcation personnelle du chasseur. En revanche, les "umiak", suffisamment grandes pour plusieurs personnes et leurs bagages, ont permis aux Inuit d’entreprendre, au XIXe siècle, de grandes migrations jusqu’au sud du Groenland pour faire du troc avec les Danois.
Revenu à Ammassalik en 1966, Robert Gessain est frappé par la transformation du mode de vie, même si la chasse au phoque et l’usage du traîneau et du kayak se perpétuent.
Inuit, images d’Ammassalik Groenland 1934-1936
Robert Gessain
Éditions de La Martinière
152 pages/110 photos/35 € – ISBN: 978-2-7324-3571-8