En 2005, les ports de commerce de Rochefort et Tonnay-Charente avaient dépassé le million de tonnes. 2006 est nettement moins bon avec 873 946 t, soit une baisse de 13,72 %. Ils ont respectivement traité 496 236 t (− 10,45 %) et 377 710 t (− 17,67 %). La raison principale de ce recul est la perte d’importants tonnages de céréales
(− 149 171 t) au départ de Tonnay-Charente et une baisse des importations d’engrais sur Rochefort
(− 24 881 t), due à la chute de l’utilisation des intrants en agriculture. La Sica Atlantique, qui exporte des grains à partir de son quai de Tonnay, a chargé plus de gros navires, mais à La Rochelle. De plus, le maïs – qui est la principale exportation – a beaucoup baissé avec 162 627 t (− 36,14 %).
D’autres trafics ont connu une progression satisfaisante comme l’argile avec 32 173 t (+ 30 %), les exportations de bois avec 30 963 t (+ 9,7 %), celles de pneumatiques broyés avec 8 330 t (+ 65 %) en direction de la Suède, de vin en vrac avec 20 490 t (+ 267 %) vers l’Ukraine, principalement. Les entrées de bois sciés, un des points forts du port, ont été bonnes, mais en baisse avec 107 201 t (− 15 %). Celle-ci est liée au départ d’Enso qui s’est installé à Bordeaux. Les ferrailles sont restées stables avec 77 493 t (− 2,7 %). Les sables extraits au large sont déchargés à l’appontement céréalier de Tonnay-Charente et continuent leur progression avec 142 800 t (+ 21,7 %). Les tourteaux d’arachides en provenance du Sénégal sont en pleine expansion avec 17 477 t (+ 894 %). Les marchandises diverses à l’export vers le Maroc et les Antilles ont connu une légère hausse.
Comme pour de nombreux autres ports, la CCI, concessionnaire, s’est pliée au nouveau code ISPS. La zone portuaire a été clôturée et les installations sont fermées de 20 heures à 6 heures. En avril, toute personne voulant pénétrer dans le port devra être en possession d’un badge d’autorisation d’accès. Responsable d’exploitation des deux ports, Francis Grimaud est aussi agent de sûreté des installations portuaires (ASIP). Cette nouvelle disposition a représenté un investissement de 120 000 €.
Décidée en 2006, la réhabilitation de l’écluse du bassin à flot de Rochefort et le remplacement du pont tournant vont être menés à bien en 2007 pour un montant de 250 920 € pour la maîtrise d’œuvre et de 5,8 M€ pour les travaux. Des interventions de réfection des bords à quai ont été entreprises pour un montant de 50 000 €. Ces différents travaux à la charge du concédant ont été financés par le conseil général, le port étant départemental.
Un nouveau concessionnaire en 2008
La CCI est concessionnaire du port de Rochefort depuis le 3 mars 1927. Cette concession expire au 31 décembre 2007. Le conseil général envisage donc la signature d’une nouvelle convention de délégation de service public régissant les modalités de gestion et d’exploitation du port. Un appel d’offres va donc être lancé pour une nouvelle concession courant à partir du 1er janvier 2008. Et comme la concession du port de Tonnay-Charente expire en 2021, le conseil général a décidé d’accorder la nouvelle concession à Rochefort pour 15 ans, ce qui permettra de faire coïncider ensuite les deux concessions et de les fusionner, s’il y a lieu. Plusieurs candidats se sont déjà déclarés, dont la CCI de Rochefort, bien sûr, et l’AMR (Agence maritime rochelaise) qui est, aujourd’hui, la seule agence présente sur le port. "Nous avons été retenus comme candidat à la candidature’ explique Christian Kempf, le directeur de l’agence qui appartient au groupe SDV-Scac. Notre groupe gère déjà le port du Légué en Bretagne. Nous sommes en discussion avec la chambre de commerce dans une optique gagnant-gagnant." Le nouveau concessionnaire devrait être connu en octobre.