Le port de Douvres célèbre cette année le 400e anniversaire de la création de son conseil d'administration par une charte du Roi Jacques 1er.
Toutefois, sa situation géographique au sud-est de l'Angleterre l'a impliqué bien avant dans le trafic transmanche, surtout avec la France. Le port a pris sa configuration actuelle au cours du XIXe siècle lors des constructions successives des digues Ouest et Est en vue de l'agrandir. L'arrivée du chemin de fer lui a donné une dimension importante en matière de passagers. Jusque dans les années 1980, les compagnies ferroviaires britannique, française et belge ont exploité des services de ferries entre Douvres, Calais, Boulogne et Ostende. Les trains embarquaient sur des navires équipés de rails ou s'arrêtaient à chaque point de jonction avec le trajet maritime. Pour Douvres, l'un des événements les plus marquants a été l'accès direct aux quais par les voitures des passagers en 1953. Auparavant, des grues les chargeaient sur les navires au départ et les déchargeaient à l'arrivée. Ces quais ont connu un succès immédiat et, dès leur première année d'exploitation, ont traité dix fois plus de trafic que prévu.
Hausses des trafics
Le premier service roulier de fret a été ouvert en 1965. Le trafic, limité au début, a crû progressivement pour se monter à environ 2,4 millions de camions cette année, selon le directeur général du port Bob Goldfield.
Le trafic de passagers, qui avait baissé ces dernières années, a repris pour atteindre 9,7 millions de personnes fin août (+ 5,8 % en un an). Celui des voitures a progressé de 6,3 % à 1,85 million d'unités. Mais la meilleure année a été 1997 avec 21,46 millions de passagers et 3,55 millions de voitures.
Les armements SeaFrance et P & O Ferries ont augmenté leurs trafics transmanche l'an dernier. De son côté, Norfolkline met en service sur Dunkerque trois nouveaux navires mixtes fret/passagers. En 2007, Speedferries va déployer un deuxième navire rapide sur son service entre les Eastern Docks et Boulogne et pourrait même s'installer dans le vieux terminal d'Hoverspeed situé dans les Western Docks.
Enfin, le service rapide, qui devait remplacer celui d'Hoverspeed, ne s'est pas manifesté.
Douvres dispose aussi de deux terminaux pour la croisière, qui auront fait l'objet de 141 escales cette année. Ce chiffre devrait augmenter en 2007, car MSC Cruises a garanti 10 escales pendant la saison.
En outre, le Dover Cargo Terminal, exploité par la société privée George Hammond, traite de plus en plus de produits frais, surtout des bananes, pamplemousses et autres fruits.
Projets d'extension
Le port de Douvres devrait être saturé dans quelques années. Sa direction envisage donc diverses solutions pour diminuer sa congestion et augmenter sa capacité.
Ainsi pendant les périodes de pointe, le fret pourrait être regroupé dans un site hors de la ville puis acheminé de façon ordonnée vers le port. Cela permettrait de diminuer les encombrements en ville et d'éviter de recourir à "l'opération Stack". Celle-ci consiste à utiliser l'autoroute M20 comme zone d'attente pour le matériel roulant en cas de difficultés sur la Manche ou à Calais. La direction du port examine plusieurs projets de sites et de planification avant de s'engager plus loin. Une décision pourrait intervenir à la fin de l'année.
Il est prévu à long terme de remettre en valeur les Western Docks, y compris l'ancien terminal d'Hoverspeed, par comblement de certaines zones et relocalisation du port de plaisance. Le conseil d'administration du port va bientôt examiner ce projet, qui coûtera environ 200 M£ (292 M€). Les premiers nouveaux quais rouliers devraient être opérationnels en 2012.