Au cours d’une réunion sur Panama organisée par Ubifrance à Paris le 30 novembre dernier, Ricaurte Vasquez, ministre des Affaires du canal et président du conseil d’administration de l’Autorité du canal de Panama (ACP), a apporté une série de précisions sur le projet d’expansion de la voie d’eau. Il a bien confirmé que l’ACP va lancer au début de 2007 les appels d’offres correspondants au premier volet des travaux: l’élargissement et l’approfondissement des canaux de navigation intérieure. Ces travaux seront placés sous sa responsabilité.
Pour ce qui est du deuxième volet, qui comprend l’essentiel du projet (percement des canaux d’accès depuis la mer et construction du troisième jeu d’écluses), le ministre a annoncé que l’appel d’offres sera lancé courant 2007. Il a précisé qu’il s’agira d’un contrat sous la modalité "design and build afin de gagner du temps". L’ACP table sur un démarrage des travaux à la mi-2008.
Dans l’immédiat, l’appel d’offres pour le choix du conseil financier sera lancé le 15 décembre prochain avec une adjudication prévue fin janvier 2007. L’objectif est de choisir une banque qui assistera l’ACP dans le montage du financement. Le projet tel qu’il a été annoncé prévoit un endettement à hauteur de 2,27 Md$, alors que le reste du financement (2,98 Md$) proviendra du flux de caisse. L’ACP doit, par ailleurs, prendre prochainement une décision en ce qui concerne l’augmentation des tarifs. Le projet d’augmentation de capacité du canal tel qu’il a été annoncé en avril dernier prévoit un accroissement annuel de 3,5 % par an pendant vingt ans, soit un doublement d’ici 2005. "Le rythme et les modalités d’augmentation des péages n’ont pas encore été fixés", a précisé Ricaurte Vasquez.