En mai 1966, après avoir longtemps été cantonné à une utilisation domestique, le conteneur fait son premier voyage transatlantique. Il vient toucher le port de Rotterdam. Un pétrolier du nom de Fairland a été spécialement aménagé pour recevoir ce nouveau type de contenant. En réalité, l’histoire du conteneur remonte à 1956, lorsque Malcom Mac Lean décide d’inventer un contenant pour éviter les tracasseries des marchandises expédiées en sacs: vols de marchandises, pluralité de règles selon la marchandise et l’État. Propriétaire d’une société de transport routier, Malcom Mac Lean créé cette boîte qui aura à l’époque 35 pieds de longueur. Dès 1955, il reprend un armateur, SeaLand pour en faire un spécialiste de cette boîte. Le conteneur tel que nous le connaissons encore aujourd’hui est né. À remonter le temps plus en avant, l’idée de créer cette boîte est encore plus ancienne. Lors d’un congrès automobile à Rome en 1928 les constructeurs s’inquiètent des disparitions de pièces lors des voyages maritimes. Ils ne veulent plus expédier leurs marchandises que dans des boîtes de bois aux formes rectangulaires. Certains historiens datent de ce moment la naissance du conteneur.
L’histoire de cette boîte au concept simple a grandi. Les navires, auparavant des cargos conventionnels, sont devenus de plus en plus spécialisés. Ils se dotent de cellules pour recevoir ces boîtes et de systèmes d’arrimage perfectionnés pour les entasser sur le pont. En cinquante ans, depuis le premier porte-conteneurs qui déchargea quelques boîtes dans le port de Rotterdam au dernier-né des géants de la mer, l’Emma-Maersk, qui peut emporter jusqu’à 13 500 EVP, le conteneur a parcouru un long chemin. Jusqu’où iront les armements?