Pour Transmanche Ferries, l’année 2006 s’annonce importante. Elle va voir en effet l’arrivée sur la liaison Dieppe/Newhaven des deux nouveaux navires commandés en 2004 aux chantiers espagnols Hijos de J. Barreras, à Vigo. Transmanche Ferries devrait ainsi pouvoir renforcer sa position sur cet axe historique des liaisons transmanche.
L’année 2005 aura été une bonne année pour Transmanche Ferries, malgré quelques difficultés. En février, le ferry Dieppe, victime d’un incident technique, a été indisponible pendant quelques semaines, alors même le Sardinia-Vera, le 2e navire déployé sur la ligne, était en arrêt technique. Damien Milliasseau Leca, directeur général de la compagnie depuis début 2005, salue à ce sujet l’excellente réaction du commandant du Dieppe dans cette circonstance "qui a permis d’éviter de gros dégâts", souligne-t-il. Au nombre des soucis, signalons aussi les difficultés rencontrées par le transporteur pour respecter ses horaires, retards qui, pour l’essentiel, ont été pris lors des escales à Newhaven.
Malgré ces problèmes, Transmanche Ferries a réussi une excellente année 2005. "Avec plus de 35 000 camions, nous somme proches du record historique de 2003, explique Damien Milliasseau Leca. Côté passagers, nous avons progressé de 30 % à 133 000 voyageurs." Pour parvenir à ces résultats, le nouveau patron de la compagnie a su motiver ses équipes. "Nous avons également modifié l’heure de départ d’un des voyages, en le faisant passer de 8 h à 12 h 30. L’effet s’en est tout de suite ressenti: nous obtenons 30 à 40 pièces de fret supplémentaires et davantage de passagers. Avec nos moyens actuels, on va passer de 30 000 à 50 000 camions par an. Sur le front des passagers, nous visons les 300 000. D’ailleurs, les perspectives pour l’été 2006 sont très bonnes."
Aujourd’hui la principale difficulté rencontrée par Transmanche Ferries demeure la manœuvre des navires dans le port de Newhaven. "C’est un port délicat, non dangereux mais spécifique. Le chenal s’engraisse dès qu’il y a du mauvais temps. Il faudrait deux campagnes de dragages chaque année et en permanence une profondeur de 6 m." Le responsable de la compagnie espère que les deux nouveaux ferries pourront éviter sans difficultés dans le port britannique.
À Newhaven, dont les installations portuaires sont propriétés de la société Newhaven Port & Properties (NPP), un changement majeur vient d’intervenir avec la cession par le groupe Sea Containers des zones riveraines de la rivière Ouse ne faisant pas partie de NPP.
Peut-être une occasion pour NPP et Transmanche Ferries de nourrir un dialogue constructif pour le développement de Newhaven et la facilitation des manœuvres des navires.
Nouvelle flotte et nouveau statut
Aujourd’hui, Transmanche Ferries entre dans une seconde vie. L’arrivée le 27 février du Côte-d’Albâtre, le premier des deux nouveaux ferries de la compagnie, ouvre une perspective nouvelle pour le transporteur. Avec le Seven-Sisters qui sera livré en septembre, ces deux unités ont fait l’objet de quelques adaptations spécifiques pendant leur construction. "Nous allons disposer d’une flotte homogène, disposant de meilleures performances en termes de vitesse et présentant des capacités plus importantes." Les deux "nouveaux" pourront en effet embarquer jusqu’à 60 ensembles routiers. Leur puissance leur permettra en outre d’adapter les temps de traversées.
Sur le plan de l’exploitation, Transmanche Ferries a modifié sa configuration en devenant un armement à part entière. Si l’équipage du Dieppe est aujourd’hui "géré" par d’Orbigny Ship Management, ceux des deux nouveaux navires le seront directement par Transmanche Ferries. Leur recrutement a d’ailleurs déjà commencé. L’effectif attendu devrait atteindre 200 personnes à terme. Que deviendront les deux anciens ferries après l’arrivée de leurs successeurs? Le Sardinia-Vera sera rendu à ses propriétaires tandis que le sort du Dieppe n’est pas scellé. Précisons que les Côte-d’Albâtre et Seven-Sisters seront placés sous pavillon national (premier registre). Le passage en armement à part entière s’accompagne de la mise en place de démarches ISM et ISPS propres à la compagnie.
Le Département de la Seine-Maritime, propriétaire de Transmanche Ferries, a décidé de confier à terme la compagnie à un opérateur dans le cadre d’une délégation de service public (DSP). On en est aujourd’hui au démarrage de cette démarche. La procédure est en effet longue et complexe, avec en particulier la rédaction de l’ensemble du cahier des charges. On sait déjà que ce dernier inclura des dispositions portant sur le maintien de l’emploi des personnels navigants et sédentaires dans l’entreprise et diverses obligations de service public (maintien d’une liaison toute l’année par exemple). L’appel d’offres pourrait être lancé début 2007.