Norfolkline, filiale du groupe AP Møller Mærsk basée à Scheveningen (Pays-Bas), semble avoir durablement jeté son dévolu sur la route Douvres/Dunkerque.
En 2005, elle a établi un nouveau record de la ligne avec 420 000 unités de fret transbordées, pour 8 853 507 t, en hausse de 8 %. Elle a également transporté près de 812 000 passagers, dont une moitié de chauffeurs environ. Une performance il est vraie aidée par les problèmes rencontrés à Calais au 1er trimestre – une partie du trafic ayant été transféré sur la ligne Douvres/Dunkerque – mais qui est avant tout redevable au trafic sui generis engendré par la politique commerciale du groupe en Europe du Nord et de l’Est.
Cette politique s’appuie sur le savoir-faire industriel du groupe, qui aime pratiquer des contrats pluriannuels avec ses clients grands comptes, comportant des clauses de qualité rigoureuses, et laissant aux différentes filiales de Mærsk le soin d’organiser des chaînes de transport complètes. Ainsi, après quelques années d’observation, la compagnie Norfolkline a jugé qu’il était temps de creuser son avantage. Elle a fait construire par le coréen Samsung Heavy Industries trois navires parfaitement adaptés pour cette route. Le premier, le Mærsk-Dunkerque, est entré en service début novembre. Le second, qui doit être baptisé Mærsk-Delft, est arrivé à Douvres ce mois de février et le troisième est attendu en juillet; il prendra vraisemblablement le nom de Mærsk-Dover. Lorsque la flotte sera au complet, Norfolkline offrira 12 départs/jour dans chaque sens.
Les premières particularités de ces trois unités sont leur rapidité et leur stabilité, qui permet à cette ligne, moyennant un temps de conduite à terre plus court depuis le nord et l’est du continent, de rester compétitive face à la ligne Douvres/Calais. Autre caractéristique: la répartition de l’espace à bord entre chauffeurs routier et touristes. Les nouveaux navires visent en effet une percée, modeste certes, sur le terrain du tourisme, toujours en visant en priorité leur clientèle d’Europe du Nord. Les normes de confort à bord ont donc profondément évolué. Les chauffeurs restent les privilégiés du système, avec un pont réservé, une salle de fitness et de relaxation, et la possibilité de se rendre sur le pont des touristes, quand le contraire n’est pas vrai.
Dans le même temps, Norfolkline s’est installée en mer d’Irlande avec la reprise de Norse Merchant Group. Le groupe vend désormais une route rapide vers l’Irlande en fret accompagné via Dunkerque/Douvres. Cela influera aussi sur les ventes. Norfolkline a débuté l’année en force avec un mois de janvier en hausse de 14 % sur janvier 2005 – il est vrai un peu gris. La compagnie est très discrète sur ses objectifs, mais 550 000 unités de fret et 300 000 véhicules de tourisme par an pourraient être atteints quand la nouvelle flotte sera entièrement déployée, c’est-à-dire dès 2007.
La classe Mærsk-Dunkerque
Ces trois navires de 34 500 t mesurent 187 m de long et 28,40 m de large. Ils transportent 120 unités de fret, 200 voitures et 780 passagers à 25 nœuds en service. Ils sont équipés de quatre MAN de 9 600 kW chacun, et de trois propulseurs auxiliaires de 1 800 kW. Équipage et pavillon sont britanniques. La bordée peut atteindre jusqu’à 70 personnes en haute saison touristique. Jusqu’à force 5, la traversée Douvres/Dunkerque dure 1 h 50.
Pour accueillir ces navires, tout en se mettant aux normes de sécurité du code ISPS et du traité du Touquet, le Port autonome de Dunkerque a investi près de 15 M€ en deux ans, dont la moitié dans une nouvelle passerelle de type ponton flottant livrée fin août 2005 par le néerlandais Ravenstein.