Créé en 1997, le Channel Cruise Group constituait jusqu’alors un réseau informel de ports, de petite ou moyenne taille, souhaitant s’impliquer dans le développement des croisières le long de l’axe Manche/mer du Nord. Animé par Patrice Plathner, il prend aujourd’hui une nouvelle dimension, propre à favoriser l’émergence de projets plus importants.
Si l’on connaît bien les grandes associations internationales de promotion des activité de croisières, telles Cruise Europe ou Med Cruise, on ne sait pas toujours qu’il existe d’autres structures, moins importantes, davantage ciblées sur une zone particulière. Sur la zone Manche/mer du Nord, on trouve donc le Channel Cruise Group. Jusqu’alors informelle, cette entité réunit huit ports de la zone: Boulogne-sur-Mer, Dieppe, Caen, Cherbourg et Paimpol, côté français, Shoreham, Portsmouth et Portland côté britannique. S’y ajoute Guernesey en qualité de membre fondateur associé. Au travers de la croisière, le Channel Cruise Group se positionne comme vecteur de valorisation des atouts touristiques des zones riveraines du Channel, depuis la mer du Nord jusqu’à l’Atlantique.
UN NOUVEAU STATUT
Le développement du Channel Cruise Group a conduit les membres à structurer davantage leur coopération. C’est ainsi qu’il s’est constitué sous forme associative. Touchant à la fois la France et la Grande-Bretagne, le Channel Cruise Group s’est donné deux présidents: le britannique Rupert Taylor (Commandant du port de Portsmouth) et le français Thierry Duchesne (vice-président d’Escapol, l’association de promotion de la croisière à Paimpol). Le bureau est complété d’un trésorier, Rod Johnstone (président du Comité directeur du port de Shoreham) et d’un secrétaire/animateur, Patrice Plathner (coordinateur croisières). Ce dernier explique: "Le groupe des ports fondateurs est rejoint ces jours-ci par trois nouveaux ports, tous membres du club des ports secondaires de la Manche – club conduit par Georges Cornier, président de la CCI de Granville et de la CRCI de Basse-Normandie – à savoir Granville, Fécamp et Roscoff, ainsi que par le port belge d’Ostende. Deux autres frappent à la porte, Douarnenez et Douvres; un troisième, plus excentré, Emden, est également susceptible de nous rejoindre."
CONSTRUIRE UN NOUVEAU NAVIRE
Développer les escales de croisière sur l’ensemble de l’axe Manche/mer du Nord est l’objectif premier du Channel Cruise Group.
L’association est en mesure d’apporter son concours aux opérateurs pour définir de nouveaux itinéraires et valoriser les excursions réalisables. Du reste, sur ces objectifs, le Channel Cruise Group travaille en étroite coopération avec Destination SouthWest, une structure animée par Bob Harrison, directeur de croisière, chargée de la promotion et du développement des ports d’escale dans les Cornouailles, une région très touristique. Pour ces zones, il apparaît que les navires les plus adéquats sont des unités de taille réduite (de 100 à 300 passagers) ou moyenne (600/700 passagers). Il est nécessaire de prendre en compte à la fois les capacités des ports pour les postes à quai et les possibilités de réaliser des escales au mouillage en toute sécurité pour les passagers et le navire.
Mais les ambitions du Channel Cruise Group ne s’arrêtent pas là. Il souhaite en effet pouvoir proposer des circuits complets sur zone avec des unités adaptées aux ports membres, mais aussi aux ports de proximité. "Le navire idéal devrait mesurer dans les 105 m de longueur et pouvoir accueillir, en haut de gamme, 110 à 120 passagers." L’association travaille sur deux pistes: trouver un tel navire sur le marché – mais peu d’unités "compatibles" sont disponibles aujourd’hui – ou faire construire une telle unité. C’est aujourd’hui cette dernière piste qui pourrait se concrétiser.
"Nous avons des contacts avec des chantiers; le type du navire est bien défini et on lui a déjà donné un nom, Princess-Rebecca", ajoute Patrice Plathner. Si le dossier va à son terme, la commande pourrait être finalisée avant la fin de l’année pour une livraison en 2008/début 2009.